Il y a plus de vingt-cinq ans que la première S8 a été lancée, mais la mission de la berline phare d’Audi n’a pas changé. Il s’agit d’une machine qui joue constamment le rôle à la fois de croisière de luxe discret et de berline sportive à couper le souffle. Bien qu’elle ne soit désormais vendue qu’en version à empattement long aux États-Unis, il serait une erreur de penser que l’expérience se limite aux passagers arrière.
Alors que Mercedes-Benz a arrêté de proposer une version AMG de la berline Classe S pour le moment, et que BMW n’a jamais donné à sa Série 7 le traitement complet de la gamme M, la S8 continue de faire face à une concurrence redoutable de ses rivaux allemands grâce à une toute nouvelle version de l’ancienne, lancée l’année dernière, et à la prochaine itération de la dernière, qui devrait arriver en concession avant 2023.
Soucieux de maintenir sa berline de luxe sportive de grande taille fraîche, Audi a revu l’A8 et la S8 pour l’année modèle 2022 (et a réduit le prix de cette dernière). Les changements sont généralement subtils cette fois-ci, et certaines des fonctionnalités les plus attendues restent encore lointaines dans un avenir incertain, mais ce modèle le plus récent réussit tout de même à laisser une impression durable. Que nous nous baladions dans le trafic de la ville balnéaire près d’Oceanside, en Californie, ou que nous la poussions dans les canyons à l’ouest de Temecula, la S8 se débarrasse de toutes sortes de revêtements avec l’aisance rassurante d’une berline sportive de luxe qui vise le sommet.
Une évolution, pas une révolution
Le confort et les performances occupent souvent des extrémités opposées du spectre de réglage, mais la S8 embrasse les deux grâce à une multitude de technologies. Sous le capot se trouve le V8 de 4,0 litres développé par Porsche, qui reste inchangé depuis l’année dernière, mais ce n’est pas nécessairement une mauvaise chose. En mode de conduite Dynamique, le moteur biturbo émet un grondement sinistre à travers son échappement actif, et grâce aux 563 chevaux et 590 livres-pied qu’il envoie aux quatre roues, la berline de luxe à quatre portes atteindra 60 mph en seulement 3,8 secondes sur son chemin vers une vitesse de pointe limitée électroniquement à 155 mph.
La direction des roues arrière est désormais également de série pour la S8. Ce système permet aux roues arrière de tourner jusqu’à cinq degrés dans la direction opposée des roues avant jusqu’à 37 miles par heure, ce qui réduit le rayon de braquage de la S8 de 3,6 pieds et donne un cercle similaire à celui de l’A4. À des vitesses plus élevées, le système peut également tourner les roues arrière dans la même direction que les roues avant pour améliorer la stabilité et la réactivité, mais en ce qui concerne la technologie de châssis astucieuse, Audi souligne rapidement que la suspension active prédictive de la S8 est l’acte principal.
Travaillant en collaboration avec la suspension pneumatique sportive, le système électromécanique en option utilise des caméras orientées vers l’avant pour scanner la surface de la route devant lui et augmenter ou diminuer la charge sur les bras de suspension reliés à chaque roue, améliorant ainsi la qualité de conduite ou l’agilité en fonction du mode de conduite choisi. Le système prédictif fonctionne également en conjonction avec les systèmes de sécurité actifs d’Audi : s’il détecte qu’un impact latéral est imminent, il peut relever la carrosserie du véhicule jusqu’à trois pouces en environ une demi-seconde, permettant aux éléments les plus renforcés de la voiture de supporter le choc.
Les performances dynamiques de la S8 sont complétées par des équipements de série tels que les sièges avant chauffants, ventilés et massants réglables sur 22 positions, le combiné d’instruments numérique personnalisable Virtual Cockpit Plus d’Audi, et l’infodivertissement MMI à double écran tactile. Le système se compose d’un écran supérieur de 10,1 pouces qui contrôle des fonctions telles que la navigation et le système audio Bang and Olufsen, tandis que l’écran inférieur de 8,6 pouces gère les tâches de climatisation. Le dernier logiciel MIB 3 d’Audi est également à bord, offrant une intégration vocale améliorée avec “Hey, Audi” et une prise en charge d’Amazon Alexa, en plus de la gamme de services connectés disponibles via Audi Connect.
Le système a un aspect attrayant et répond généralement rapidement aux touchers, mais nous avons remarqué que le logiciel de navigation intégré avait tendance à être lent à réagir lorsqu’il fallait émettre des indications vocales. L’Apple CarPlay sans fil et Android Auto sont également pris en charge, bien sûr, et un pad de recharge sans fil – plus une station de recharge, en réalité – est intégré dans le compartiment de rangement de la console centrale. L’implémentation empêche un accès rapide à votre téléphone lorsque vous en avez besoin, cependant, et donne l’impression d’avoir été ajoutée après coup.
L’esthétique ne s’éloigne pas beaucoup de la formule de la voiture sortante, mais il y a quelques ajustements évidents ici et là. À l’avant, il y a une calandre d’un seul tenant plus large qui contribue à augmenter l’agressivité visuelle, tandis que les phares à LED redessinés et les prises d’air offrent une touche supplémentaire. À l’arrière, les nouveaux feux arrière OLED arborent des signatures de conception qui changent en fonction du mode de conduite sélectionné, et les quatre sorties d’échappement chromées apportent l’une des rares concessions de la S8 au style flamboyant.
Au Volant
Après s’être installé à bord, il ne faut pas longtemps pour se rendre compte que la S8 reste avant tout une berline de luxe. Les sièges à motif croisé en forme de diamant sont suffisamment renforcés pour une conduite dynamique, mais ils visent finalement à vous maintenir confortable lors de longs trajets, et grâce à l’empattement allongé, il y a des mètres d’espace pour les jambes à l’avant comme à l’arrière. Le manque de désordre intérieur caractéristique d’Audi et les matériaux de haute qualité présents partout rendent l’habitacle très plaisant, bien que nous ayons remarqué que les garnitures en aluminium sur la console centrale peuvent provoquer des reflets assez intenses en plein soleil.
Nous avons pris la route en mode de conduite Confort Plus. Comme son nom l’indique, ce réglage calibre la suspension prédictive active pour offrir une conduite des plus douces, et malgré les pneus d’été haute performance montés sur des roues de 21 pouces équipant notre modèle d’essai, elle est incroyablement capable de lisser les joints de dilatation, les nids-de-poule, les passages à niveau et à peu près tout ce que nous rencontrons sur notre chemin. Associée à une isolation phonique de qualité supérieure, la S8 parvient à masquer efficacement presque toute son intention de performance lorsque vous souhaitez rester discret.
Passer en mode de conduite Dynamique change considérablement l’histoire. Avec les soupapes d’échappement ouvertes, la suspension raffermie et la transmission recalibrée pour une meilleure réponse, la S8 se montre vive mais pas excessivement dure ou nerveuse. Lorsque nous voulions garder le V8 surchargé en ébullition en parcourant les collines, en poussant le sélecteur vers la droite, nous avons pu verrouiller la transmission en mode manuel et dicter les changements de vitesses avec les palettes montées sur le volant pour maintenir le moteur dans les parties vigoureuses de sa plage de puissance.
La S8 est étonnamment agile pour sa taille, sans doute aidée par la capacité du système de direction des quatre roues à réduire la longueur apparente de la voiture, tandis que le différentiel arrière sport de série contribue à la placer dans les virages et que le système de suspension active maintient les mouvements de caisse sous contrôle. Pesant plus de 5 100 livres, la physique finira par faire sentir son poids lorsque le rythme dépasse l’adhérence disponible, mais le résultat est une poussée prévisible et facile à corriger bien avant que le châssis ne perde de sa tenue de route.
Dans un contexte de performances, la S8 est généralement à son meilleur lorsqu’elle est conduite comme une voiture muscle-car : beaucoup d’accélération suivie d’un freinage intense, et ainsi de suite. Les puissants freins offrent une morsure initiale douce, mieux adaptée à la conduite quotidienne, mais la réponse s’amplifie rapidement lorsque vous enfoncez davantage la pédale de frein.
Il y a certainement du plaisir à conduire ici, mais la S8 se concentre davantage sur le confort à haute vitesse que sur la recherche d’apex, et des options comme les sièges arrière massants et les tables escamotables renforcent cette idée. Bien que ce lifting à mi-parcours ne présente aucune caractéristique vraiment exceptionnelle, il souligne le fait qu’il n’y avait pas beaucoup de défauts majeurs à corriger au départ. Ce briseur d’autoroute discret occupe une niche spécialisée dans le segment du luxe qui n’est pas vraiment contestée ici aux États-Unis, et la dernière S8 ne cherche pas à faire des vagues. Et, comme ses prédécesseurs, c’est précisément ce qu’elle fait.
