Le plomb est l’un des métaux les plus largement utilisés dans le monde après le fer en raison de sa malléabilité et de sa résistance à la corrosion. Cependant, il a également été une source de dangers pour la santé et la sécurité depuis des milliers d’années. Les premières intoxications au plomb remontent à la Grèce antique, et des traces significatives ont été trouvées dans les momies égyptiennes.
Environ 75% des 2,5 millions de tonnes de plomb produites chaque année sont utilisées dans la fabrication de batteries au plomb pour les automobiles, les industries et les outils portatifs. Dans de nombreux pays en développement, les travailleurs continuent de détruire les vieilles batteries à la hache, ce qui les expose à de graves dangers en inhalant la poussière et les vapeurs de plomb. Les intoxications au plomb peuvent provoquer de la fatigue, des maux de tête, des douleurs osseuses et musculaires, des pertes de mémoire, des troubles de l’appétit et du sommeil, ainsi que des douleurs abdominales.
Si l’exposition au plomb se poursuit, elle peut entraîner une paralysie, notamment du nerf radial, provoquant une “main tombante”. Une exposition prolongée au plomb peut causer des convulsions, un coma, un délire et potentiellement la mort. Les enfants sont particulièrement vulnérables aux intoxications au plomb, qui peuvent entraîner des dommages neurologiques permanents. De plus, le plomb peut nuire aux fœtus, il est donc crucial pour les femmes enceintes de l’éviter.
Où va le plomb?
Le recyclage du plomb provenant des vieilles batteries est économiquement avantageux, permettant de réduire de près de 25% la facture énergétique par rapport à l’extraction de plomb neuf. Les batteries sont omniprésentes, leur durée de vie est prévisible et il existe un marché important pour le plomb provenant de leur recyclage, ce qui permet des économies d’échelle. Les fabricants de batteries dépendent donc fortement du plomb recyclé, bien que certaines quantités de plomb recyclé dans le secteur informel ne soient pas réutilisées dans l’industrie mais plutôt utilisées à d’autres fins, telles que les plombs utilisés par les pêcheurs.
Selon Klaus Töpfer, directeur exécutif du Programme des Nations Unies pour l’environnement : “Le plomb est depuis longtemps extrêmement utile, mais il provoque également diverses intoxications, en particulier chez les travailleurs et les enfants… Le recyclage des batteries au plomb est l’une des sources les plus graves de dangers potentiels, en particulier pour les travailleurs… Pour que le recyclage soit effectué en toute sécurité, il est essentiel de respecter strictement les normes écologiques et professionnelles qui ne peuvent être garanties que par quelques entreprises spécialisées.”
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