La passion automobile se divise en quelques “catégories” bien distinctes, chacune étant connue pour ses caractéristiques, bonnes ou mauvaises. Il y a les Japonais, célèbres pour leurs moteurs turbocompressés et leurs petites voitures économiques excentriques. Il y a nous, les Américains, connus pour notre abondance de cylindrées associée à des intérieurs terriblement médiocres et souvent un design peu attrayant. Il y a les Italiens, réputés pour leurs moteurs douze cylindres, mais également pour les coûts élevés, anciens et récents. Et puis il y a les Allemands, dont le bon et le mauvais vont de pair : leur expertise en ingénierie. L’artisanat allemand est souvent associé à des solutions trop compliquées et sur-optimisées. Malgré cette réputation, les Allemands semblent rarement échouer à apporter quelque chose de spécial, et en 1974, Audi a fait exactement cela en entrant sur le marché florissant des “supermini” avec l’Audi 50.
La classe des “supermini” est née informellement dans les années 1970, alors que les constructeurs automobiles tentaient de remplacer la célèbre Mini d’Austin par des voitures mieux adaptées au monde qu’Austin avait créé. Les Italiens avaient lancé la Fiat 127, et les Français, experts dans le meilleur comme dans le pire de l’automobile, avaient lancé la Renault 5 sur le marché. Souhaitant concurrencer, Audi NSU Auto Union AG a présenté sur le marché européen ce qui était connu en interne sous le nom de “type 86” – la Audi 50.
L’Audi 50 était une berline trois portes avec relativement peu d’options. Audi visait un prix bas, c’est pourquoi la 50 était proposée avec trois niveaux de finition : standard, LS et GL(S). L’Audi 50 était équipée d’un moteur de 1,1 litre qui produisait 50 chevaux en version standard, et pour ceux qui optaient pour une version supérieure, une augmentation de puissance permettait d’obtenir près de 60 chevaux, offrant ainsi un peu de vivacité à ce poids plume.
Peu après son lancement, l’Audi 50 a été rebadgée et vendue sous le nom de Volkswagen Polo, et les deux voitures ont continué à se vendre pendant plusieurs années. Cependant, Audi visait à devenir une marque de luxe, et leurs étiquettes de prix le reflétaient. La Polo se vendait beaucoup mieux que la 50. Alors qu’Audi avait produit 180 000 unités, Volkswagen en avait vendu plus d’un demi-million dans la même période. Quatre ans après son lancement, Audi a abandonné la 50, laissant le châssis continuer sous le nom de Volkswagen, ce qu’il fait encore aujourd’hui.
Un tel destin laisse l’Audi 50 dans une position particulière dans la lignée des voitures de collection d’Audi. Bien que son “successeur spirituel” soit l’Audi A1, marqué par les revendications directes d’Audi de revenir sur le marché des “supermini”, ainsi que par son esthétique et sa plate-forme pseudo-similaires, la 50 reste unique à bien des égards. De plus, la 50 n’a été vendue qu’en Europe, ce qui en fait une trouvaille rare pour le reste du monde.
Il va sans dire qu’une Audi 50 sur le sol américain est une trouvaille très rare. Bien qu’il soit audacieux de prétendre que celle-ci est la seule, nous encourageons vivement tous les autres propriétaires d’Audi 50 à se manifester. Mais comment cette petite voiture bleue s’est-elle retrouvée à 8 000 kilomètres de chez elle ?
Comme l’historique de propriété le suggère, la voiture a été importée après que son propriétaire d’origine, la mère de l’importateur, a tout simplement cessé de la conduire en Allemagne. Après avoir suscité un certain intérêt lorsqu’elle a été mise en vente sur BringATrailer.com, la voiture est finalement tombée entre les mains de notre ami Brian Henderson chez Rotiform Wheels. Elle était en relativement bon état, toutes choses considérées, mais croyez-le ou non, cette voiture était à l’origine d’un jaune canari. Cependant, Brian s’est séparé de la voiture après peu de temps, et celle-ci a fini par arriver entre les mains de Jason Morabito – un revirement de situation qui ne surprendra personne connaissant les deux protagonistes. Une fois Jason devenu propriétaire de la voiture, il a décidé de lui faire subir une véritable transformation.
Il est évident pour tous, sauf pour les daltoniens sévères, que la voiture s’éloigne considérablement de sa forme initiale – au lieu du jaune vif, Jason a fait refaire la carrosserie et repeindre la voiture d’un bleu profond et océanique. Les chromes de la voiture ont été rafraîchis, voire supprimés, pour simplifier l’esthétique générale de la petite berline.
Sous la voiture, des suspensions Air Lift et une gestion V2 permettent à la petite voiture de frôler l’asphalte, surmontées d’un ensemble de jantes Rotiform TMB argent et poli, qui offrent un contraste saisissant avec la teinte sombre de la carrosserie. Les passages de roue modestes de la 50 se rabattent sur un ensemble de pneus extrêmement fins, parachevant parfaitement l’esthétique extérieure de la voiture. La suspension et le réservoir d’Air Lift sont nichés dans le compartiment de la roue de secours de la voiture, entourés d’un plancher lustré.
L’intérieur de la voiture a été refait en cuir de couleur crème, avec des accents peints pour correspondre. Un volant Nardi en bois apporte une petite touche de l’élégance propre à Audi à la personnalité de la voiture, et s’accorde avec les garnitures en bois du tableau de bord. Les panneaux de porte et la moquette restent noirs, et l’ensemble est indéniablement parfait. Sous le capot, les choses sont tout aussi simples, avec l’absence originale de câbles et d’options qui confèrent à la voiture un style “épuré”. Le moteur propre, de petite taille, fonctionne avec vigueur, propulsant la berline légère avec entrain.
Cette Audi 50 n’a pas besoin de grandes modifications, car en réalité, il n’y a pas grand-chose à y ajouter. C’est une voiture d’une simplicité magnifique, avec des subtilités et des nuances améliorées de manière parfaitement appropriée. Mais pour ceux qui connaissent Jason, comme je l’ai déjà mentionné, il n’est pas surprenant que la voiture ait finalement quitté ses mains, malgré son investissement important et beaucoup de travail. Le parcours de l’Audi 50 a continué, et à ce que l’on sait, la voiture vit maintenant en Californie du Sud, où elle se trouvait encore il y a quelques années. Elle fait le tour des propriétaires – et bien qu’il soit généralement triste de voir une voiture passer de propriétaire en propriétaire, celle-ci semble être un cas particulier. Nous souhaitons donc la bienvenue au dernier propriétaire et à ceux qui, à l’avenir, continueront de raconter une belle histoire pour cette magnifique voiture.
