Audi nous a invités à Los Angeles pour une première présentation de leur nouveau concept Skysphere, qu’ils présenteront cette semaine à Pebble Beach. Cette voiture, bien qu’elle ne soit encore qu’un concept, nous offre un aperçu de l’avenir du design et de l’ingénierie d’Audi, et nous sommes vraiment emballés.
Lorsque nous avons entendu parler du Skysphere pour la première fois, Audi semblait un peu évasif. Ils nous ont dit que c’était une voiture de sport, mais ils nous ont également dit qu’elle était autonome. On avait l’impression qu’ils ne savaient pas trop où ils allaient. Maintenant, tout s’éclaire. Elle est les deux à la fois.
La caractéristique principale du Skysphere est qu’il propose deux modes de conduite : Grand Touring et Sports.
Le premier, le mode Grand Touring, rappelle les voitures de grand tourisme classiques des années 1930, une configuration de roadster à deux places basses avec un empattement long, un capot long, un luxe intérieur, le tout conçu pour de bonnes performances, mais principalement pour de longs trajets sur les routes de campagne. C’était l’époque où les gens ont vraiment commencé à apprécier la conduite pour le plaisir de conduire, pour voir où la route les mènerait.
Le deuxième, le mode Sports, offre une conduite agressive et sportive, avec une meilleure tenue de route et une présence plus affirmée et connectée pour le conducteur.
Mais nous avons déjà vu des modes de conduite auparavant. Ce n’est pas grand-chose. En fait, ils sont souvent un peu ridicules, se contentant de modifier la cartographie de l’accélérateur, la hauteur de conduite ou quelques autres aspects mineurs du véhicule.
Alors, quel est le différence avec le concept Audi ? La voiture entière change de forme, et de manière assez spectaculaire. Regardez ça :
Alors que les voitures de grand tourisme étaient toujours sportives, elles étaient aussi un compromis, et l’empattement long et l’accent mis sur une conduite confortable limitaient certains aspects de la conduite sportive et les rendaient moins réactives qu’une petite voiture de sport de type roadster.
L’idée d’Audi était donc : comment pourrions-nous créer une voiture qui fonctionne parfaitement bien comme une grand touriste ou comme une voiture de sport, sans avoir à faire de compromis entre les deux ?
Le concept Skysphere parvient à réunir les forces des deux types de voitures en ayant un empattement modifiable. En mode Grand Touring, le Skysphere mesure 201 pouces (5,19 mètres) de long, tandis qu’en mode Sport, il se rétrécit de près de 10 pouces (250 mm).
Mais les changements ne s’arrêtent pas là. En mode Grand Touring, le volant, les pédales et le levier de vitesses se rétractent dans le tableau de bord et offrent une expérience de conduite autonome de niveau 4. Il s’agit d’un mode où le conducteur et le passager peuvent profiter de leur environnement sans avoir à se concentrer sur la route.
En mode Sports, l’intérieur adopte une configuration davantage axée sur le conducteur, décalant le siège du conducteur et du passager et rapprochant l’affichage du tableau de bord du conducteur pour offrir une expérience de conduite plus connectée. Il y a même une petite boîte à gants au-dessus du volant, suffisamment grande pour contenir une paire de gants de conduite.
Audi s’est inspiré de la célèbre Horch 853 Roadster pour concevoir le concept Skysphere, mais a souhaité limiter cette inspiration. Audi appelle cela “révérence sans rétro” – un hommage aux voitures de grand tourisme de l’époque, mais en utilisant la technologie moderne pour créer un nouveau design dans le même esprit. Le long capot de la voiture rappelle certaines caractéristiques de ces anciennes grand tourers, mais au lieu d’un moteur massif, il y a un “frunk” assez grand pour contenir deux sacs de golf.
La calandre de la voiture dispose d’un éclairage variable, qui change en fonction du mode de conduite – ce qui pourrait devenir un moyen utile de signaler aux autres conducteurs que la voiture se conduit elle-même.
Bien sûr, puisque nous sommes chez Electrek, nous ne serions pas là si la voiture n’était pas électrique. À l’arrière, la voiture est alimentée par une batterie de 80 kWh qui offre une autonomie estimée de 310 miles (500 km) selon le cycle WLTP. Cette batterie se trouve derrière (et partiellement entre) le siège conducteur et passager bas sur le sol. Le poids se trouve toujours à l’avant de l’essieu (comme une voiture de sport à moteur central), ce qui contribue à une répartition des masses de 40/60 avant/arrière pour un poids total de 3 968 lb (1 800 kg).
La voiture est purement une propulsion arrière, ce qui est rare pour une voiture électrique. Elle est propulsée par un moteur de 623 ch (465 kW) situé entre les roues arrière, capable de propulser la voiture de 0 à 62 mph (100 km/h) en quatre secondes. Le poids de la batterie contribue à une bonne adhérence pour les pneus arrière de 285 mm de large, ce qui devrait procurer une sensation de stabilité lors des accélérations.
Cette disposition de la batterie s’écarte de la norme, qui consiste à placer la batterie sur le plancher d’une voiture électrique. Bien que l’emplacement de la batterie du Skysphere perde un peu en termes de centre de gravité, il permet d’obtenir une position assise plus basse et plus agressive. Et une batterie fixée en bas ne fonctionnerait pas très bien sur une voiture avec un empattement réglable, de toute façon. C’est pourquoi les batteries se trouvent à l’arrière, ce qui fonctionne assez bien pour une voiture à propulsion arrière (comme la Tesla Roadster, qui a placé les batteries au même endroit).
Pour concevoir le Skysphere, Audi a utilisé une nouvelle approche consistant à concevoir la voiture en réalité virtuelle. Cela a été en partie motivé par la pandémie de COVID-19, qui a contraint les designers à travailler depuis leur domicile, mais cela a également réduit les coûts et permis une itération plus rapide que les méthodes traditionnelles de conception, telles que le modelage en argile ou les échantillons de tissus.
Après avoir été conçu dans le Malibu Design Loft d’Audi, les fichiers ont été envoyés en Allemagne pour la production et les designers n’ont pas vu leur voiture avant qu’elle ne soit expédiée en Californie avant sa première.
Ce changement de méthodologie de conception marque une nouvelle direction pour Audi. Audi insiste sur le fait que ce concept Skysphere – ainsi que les futurs concepts Grand Sphere et Urban Sphere qui seront dévoilés dans les mois à venir – sont censés donner le ton pour l’avenir d’Audi. Ils sont tous destinés à être des véhicules autonomes de niveau 4 avec des pédales et des volants rétractables.
Notre avis
Lorsque nous avons conduit l’Audi e-tron GT, Seth et moi-même avons estimé que la voiture était formidable pour le bon client, mais peut-être un peu trop traditionnelle pour nos goûts iconoclastes.
Ce n’est pas le cas ici. Ce concept Skysphere est un grand changement pour Audi. Il atteint vraiment l’objectif de “révérence sans rétro” que recherchait Audi. Rien en elle ne semble particulièrement traditionnel du point de vue du design, mais il y a juste assez de références à l’héritage de l’automobile pour la rendre un peu plus intéressante.
Les représentants d’Audi ont déclaré que cette voiture concept était un écart intentionnel par rapport aux anciennes méthodes, ce qui a été de la musique à mes oreilles.
Et c’est un grand changement par rapport à l’apparence typique d’une Audi. Je suis un grand fan de designs audacieux – par exemple, je pense que la i8 est la meilleure chose que BMW ait jamais faite – donc celui-ci me parle vraiment.
Nous avons déjà vu quelques concepts de VE avec des idées similaires. La BMW Vision Next 100 peut ranger le volant et subir des transformations intérieures, tout en ayant une “peau” flexible. Le concept de voiture de ville REDspace a des sièges pivotants pour se transformer en espace de vie ou de travail (petit). Mais rien de comparable au Skysphere, qui modifie réellement l’un des aspects les plus importants de la dynamique d’un véhicule, l’empattement.
Bien sûr, le Skysphere n’est qu’un concept. Les autres concepts “sphere” à venir devraient être plus proches d’une intention de production, mais Audi ne prétend même pas que le Skysphere sera produit. Il est tout à fait possible qu’il finisse par devenir une voiture de production, sous une forme quelconque, probablement avec de grands changements, mais Audi n’a encore donné aucun signe en ce sens.
Et réaliste, les régulateurs seraient probablement réticents à l’idée de mettre une voiture sur la route qui peut changer de dimensions. Au minimum, elle devrait passer deux séries de tests de collision distincts.
Audi a présenté de nombreux concepts électriques par le passé, dont un que j’ai vu au début de mon parcours électrique, en 2009 – le concept e-tron original, basé sur une R8, qu’Audi disait à l’époque être destiné à la production, mais qui n’a finalement rien donné. Après cela, et une série d’années de communiqués de presse et de concepts qui n’ont jamais abouti, j’ai déclaré Audi “le roi des communiqués de presse sur les véhicules électriques” par annoyance que rien ne semblait jamais sortir du papier pour prendre la route.
Mais c’était l’ancien Audi, et les choses ont changé. Le groupe VW a connu des problèmes il y a quelques années, a eu un nouveau PDG qui est très sérieux au sujet de la réforme de VW, et Audi affirme qu’elle aura plus de modèles électriques d’ici la fin de cette année que toute autre marque – cinq, selon leur compte.
Ils semblent le prendre au sérieux maintenant, et ce concept marque un changement radical pour Audi. Lors de nos discussions avec les représentants d’Audi, ils étaient enthousiastes à propos de ces trois concepts “sphere” et de la nouvelle direction qu’ils représentent.
Le concept Audi Skysphere n’est donc pour l’instant qu’une idée – ou peut-être pour toujours. Mais si Audi a raison de dire qu’il influencera les décisions de conception et de technologie à l’avenir, alors c’est certainement une idée très intéressante que nous voulons voir se concrétiser encore davantage.
