Audi a récemment fait l’objet de spéculations depuis que Gernot Dollner a remplacé Markus Duesmann en tant que PDG et président du conseil d’administration il y a deux mois.
Quant à l’équipe Sauber dont elle possède actuellement 25%, une participation qui devrait passer à une majorité de 75% d’ici la fin de 2025, sa réticence à parler du processus de “l’Audification” en cours s’explique par son accord de partenariat avec Alfa Romeo.
Cet accord prend fin après cette saison, bien que l’équipe reste évasive quant à la possibilité de courir simplement en tant que Sauber lors des deux prochaines saisons, ou si de nouveaux partenaires seront trouvés pour 2024 et 2025 avant d’être rebaptisée Audi en 2026.
Cependant, selon les informations que nous avons, l’équipe a déjà conclu des accords avec des partenaires commerciaux de remplacement pour cette période depuis l’année dernière.
Cette situation rend la progression de Sauber assez opaque, ce qui n’inspire pas confiance face aux rumeurs infondées selon lesquelles Audi pourrait faire marche arrière. Alors que le programme de développement de l’unité de puissance progresse discrètement à Neuberg, où des investissements importants ont été réalisés, l’équipe de course est soumise à une intense surveillance au cours d’une saison décevante.
Le directeur général de l’équipe, Alessandro Alunni Bravi, a souligné que l’engagement d’Audi est solide et a fait référence à l’accord avec Alfa Romeo, qui limite la communication sur son évolution. Cette limitation est compréhensible puisque Stellantis, propriétaire d’Alfa Romeo, investit des sommes importantes pour que l’équipe soit identifiée sous ce nom plutôt qu’avec une marque concurrente.
“Audi s’engage pleinement en Formule 1, tout comme Sauber”, déclare Bravi. “Cet engagement provient non seulement de la direction d’Audi, mais également du conseil de surveillance de VW. Il s’agit d’une décision du groupe et l’engagement est bien là.
“La raison du manque de communication est simple : nous sommes l’équipe F1 Alfa Romeo. Jusqu’à la fin de l’année, nous avons certaines limites concernant la communication sur l’équipe, son avenir et l’implication d’Audi. Nous respectons pleinement Alfa Romeo pour cela et nous ne voulons pas faire plus d’annonces que ce qui est strictement lié aux courses et au championnat.
“L’engagement est bien là. Nous travaillons dur pour développer la structure de l’équipe. Nous avons un solide plan de recrutement en place. James Key est l’un d’eux, mais nous avons également de nouvelles embauches chaque semaine. Il ne s’agit pas seulement d’Audi finançant l’équipe ou soutenant le processus de développement.
“Nous avons deux propriétaires, deux actionnaires. Une gouvernance est mise en place en fonction des différentes étapes de la transaction qui sera achevée d’ici 2026. Nous procédons au plan d’investissement conformément à la gouvernance qui a été convenue.”
Alors, quels progrès sont réalisés ? C’est une question légitime étant donné qu’Alfa Romeo a récemment été rétrogradée à la neuvième place du championnat des constructeurs en raison des performances impressionnantes d’AlphaTauri aux États-Unis et au Mexique.
Le processus d’amélioration inspiré par Audi, supervisé par le PDG Andreas Seidl, a véritablement débuté en janvier et n’a pas connu de changements significatifs depuis. L’objectif est d’améliorer tous les aspects de l’équipe de course. Bien que des suggestions aient été faites en début de saison selon lesquelles Seidl souhaitait accélérer les investissements d’Audi pour garantir une progression suffisamment rapide.
Une chose a toutefois changé : l’augmentation de l’autorisation d’investissement en capital. Cela permettra à Sauber de dépenser 20 millions de dollars supplémentaires pendant la période d’application du plafond des coûts sur trois ans, de 2024 à 2026. L’équipe utilisera cet argent pour accélérer les plans déjà en place visant à améliorer les infrastructures. Les fonds nécessaires sont disponibles pour augmenter les dépenses conformément à cette autorisation supplémentaire.
Dans le cadre de ce processus, l’équipe travaille également à accroître son effectif, passant de 550 à environ 850 employés. Il n’y a pas de calendrier précis pour cela, car il dépend de la rapidité avec laquelle elle peut recruter les bons candidats, mais cela renforcera le personnel dans tous les départements. Il est entendu que l’équipe a récemment engagé une personne expérimentée pour occuper un poste aérodynamique de haut niveau. Des discussions préliminaires avec des candidats potentiels pour les places de pilotes en 2026 sont également en cours en arrière-plan.
Ces efforts s’inscrivent dans la croissance progressive de l’équipe depuis son acquisition par Finn Rausing, qui reste actuellement l’actionnaire majoritaire, en juillet 2016. Parmi les améliorations réalisées ces dernières années, on trouve celles apportées à la soufflerie, tant sur le plan logiciel que matériel, ainsi que la création d’un simulateur de conduite, un domaine où l’équipe était à la traîne.
Bien que l’idée qu’Audi pourrait renoncer à son projet soit loin de la vérité, la grande question est de savoir si, même si le groupe motopropulseur est compétitif, l’équipe sera prête en 2026 à atteindre les objectifs fixés par Audi. Comme l’a déclaré l’ancien PDG Duesmann en 2022, il s’agit d’être “très compétitif” dans les trois ans suivant le début de l’aventure. Cela ne signifie pas gagner immédiatement, ce qui est décrit comme “irréaliste”, mais certainement être meilleure que Sauber dans la lutte pour les positions de 7e à 10e au classement des constructeurs.
Sauber progresse. La vraie question est de savoir si cela sera suffisant pour compenser les années de sous-investissement après le départ de BMW en 2010, en particulier pendant la période précédant l’acquisition de l’équipe par Rausing.
Il y a un long chemin à parcourir pour Audi et Sauber, mais la crainte n’est pas que le tapis soit retiré sous le projet. Au lieu de cela, la question est de savoir si le plan actuel sera assez ambitieux pour répondre aux ambitions d’Audi à partir de 2026.
