Auschwitz était le plus grand camp de concentration et d’extermination des nazis. Fondé sur les ordres de Himmler le 27 avril 1940, près de la petite ville polonaise d’Oświęcim, les premiers prisonniers, principalement des prisonniers politiques polonais, furent amenés sur place en juin 1940 et utilisés comme main-d’œuvre esclave. En mars 1941, plus de 10 000 prisonniers étaient enregistrés ici. Le camp d’Auschwitz était réputé pour sa brutalité, notamment le Block 11 (connu sous le nom de bunker), où les prisonniers subissaient les châtiments les plus cruels. Devant lui se trouvait le mur noir, le lieu d’exécutions fréquentes. L’inscription “Arbeit macht frei !” au-dessus de la porte principale du camp original d’Auschwitz n’était qu’une moquerie cynique.
Les Expériences Médicales Terribles
Un symbole des abus impitoyables envers les prisonniers étaient les expériences médicales menées sur eux par les médecins nazis tels que l’infâme Josef Mengele. Ces médecins expérimentèrent la stérilisation des femmes juives, par exemple, et effectuèrent également des expériences sur des enfants, notamment des jumeaux.
L’Expansion du Cauchemar
En mars 1941, Himmler ordonna la construction d’un deuxième complexe plus grand à côté du camp d’origine. Il fut appelé Auschwitz II – Birkenau. Le camp de Birkenau était divisé en sous-sections entourées de clôtures électriques barbelées. Pendant 1943 et 1944, la section BIIb devint le lieu du camp familial de Terezín. Au sommet de Birkenau, plus de 100 000 prisonniers étaient détenus. En mars 1942, le camp d’Auschwitz III fut créé à Monowitz, également connu sous le nom de Buna Monowitz. La société allemande I.G. Farben y installa une usine de caoutchouc synthétique, utilisant la main-d’œuvre esclave des prisonniers. Auschwitz comptait également 45 camps auxiliaires supplémentaires, où les prisonniers étaient forcés de travailler comme esclaves, principalement pour des entreprises allemandes.
La Solution Finale
Auschwitz devint l’un des camps utilisés pour l’extermination massive des Juifs. À l’été 1941, Heinrich Himmler donna l’ordre au commandant d’Auschwitz, Rudolf Höß, de construire un centre à Auschwitz pour le meurtre de masse des Juifs. En septembre 1941, les effets mortels du Zyklon B, une substance normalement utilisée pour la lutte antiparasitaire, furent testés et vérifiés pour la première fois. Plus tard, quatre grandes chambres à gaz furent construites à Birkenau, capables de tuer jusqu’à six mille personnes par jour. Les chambres à gaz étaient déguisées en douches, afin de persuader les victimes qu’il s’agissait de mesures de désinfection qu’elles devaient subir avant d’être envoyées travailler dans le camp.
Le Témoignage de l’Horreur
À partir de la fin du mois de mars 1942, des transports de Juifs provenant de pays sous le régime nazi affluèrent vers Auschwitz. Les Juifs de Slovaquie et de France furent les premiers à être déportés, suivis des Juifs néerlandais à partir de juillet 1942, puis des Juifs belges et yougoslaves à partir d’août. Entre octobre 1942 et octobre 1944, plus de 46 000 prisonniers furent déportés de Terezín à Auschwitz. Certains furent placés dans le camp familial de Terezín pour une durée temporaire. Pendant toute l’année 1943, des transports furent envoyés à Auschwitz depuis l’Allemagne et d’autres pays situés dans la sphère de pouvoir nazie. Les victimes de la dernière grande vague de déportations à Auschwitz furent les Juifs de Hongrie, déportés entre mai et juillet 1944.
La Résistance Héroïque
Après l’arrivée d’un transport sur la rampe de Birkenau, le processus de sélection avait lieu. Les officiers SS décidaient qui serait envoyé travailler et qui serait directement envoyé aux chambres à gaz. Souvent, ce n’était que le hasard ou l’humeur de l’officier SS qui décidait si quelqu’un mourrait immédiatement ou avait une chance de survie. Les prisonniers sélectionnés pour le travail forcé étaient envoyés dans l’un des nombreux camps auxiliaires à Auschwitz ou ailleurs dans le système des camps de concentration nazis. Leur objectif était la Vernichtung durch Arbeit, l’extermination par le travail.
La Fin de l’Horreur
Les prisonniers ont opposé diverses formes de résistance à la tyrannie du camp. Les organisations de résistance ont aidé les détenus à obtenir des médicaments et de la nourriture, documenté les crimes nazis, soutenu les tentatives d’évasion et de sabotage, cherché à confier des responsabilités aux prisonniers politiques et préparé une révolte. Au total, 667 prisonniers ont réussi à s’évader d’Auschwitz, mais 270 d’entre eux ont été capturés à proximité du camp et immédiatement exécutés. L’évasion la plus connue est celle de deux Juifs slovaques, Alfred Wetzler et Walter Rosenberg (Rudolf Vrba). Ils ont réussi à passer en Slovaquie et à informer les leaders juifs – et donc le monde entier – de la terrible réalité d’Auschwitz, qu’ils ont consignée dans un rapport détaillé. Le 7 octobre 1944, il y eut une révolte des membres du Sonderkommando travaillant dans les chambres à gaz. Les prisonniers réussirent à détruire l’une des chambres à gaz, entravant ainsi le processus d’extermination. Tous les rebelles périrent. Un groupe de jeunes prisonnières fut également exécuté pour avoir fait passer de la poudre à canon aux rebelles depuis l’usine de Monowitz.
Peu de temps après, les chambres à gaz et les crématoires furent détruits sur ordre d’Himmler, car le régime voulait dissimuler les traces de sa machine meurtrière avant l’arrivée de l’Armée rouge. Lorsque les troupes soviétiques se rapprochèrent du camp en janvier 1945, il fut évacué à la hâte et 58 000 prisonniers furent conduits lors d’une marche de la mort, au cours de laquelle la plupart furent tués. Le 27 janvier 1945, l’Armée rouge entra dans le camp. Elle y trouva 7 650 prisonniers épuisés et affamés, ainsi que des preuves de crimes que les nazis n’avaient pas eu le temps de détruire. Dans les magasins du camp, on découvrit près de huit tonnes de cheveux humains, ainsi qu’un million de costumes d’hommes et de robes de femmes.
Selon diverses estimations, entre 1,2 et 1,6 million de personnes ont perdu la vie à Auschwitz. Auschwitz est devenu le symbole de la solution finale d’Hitler à la question juive, un symbole de l’inhumanité nazie et du génocide. Après la guerre, bon nombre de ceux qui avaient commis des crimes à Auschwitz ont été jugés en Pologne et en Allemagne de l’Ouest. En 1947, le commandant d’Auschwitz, Rudolf Höß, fut condamné à mort et exécuté. Entre 1963 et 1966, 22 autres Allemands furent condamnés à Francfort pour des crimes commis à Auschwitz.
