Le camp de concentration de Buchenwald, établi en 1937 dans la forêt d’Ettersberg, près de Weimar, est devenu le symbole du système concentrationnaire nazi. Il a été construit pour détenir les personnes s’opposant au régime nazi, les Juifs, les Tziganes, les homosexuels et les Témoins de Jéhovah. Initialement réservé aux hommes, le camp a ensuite également accueilli des femmes.
Au moins 250 000 personnes ont été emprisonnées à Buchenwald de 1937 à 1945. Plus de 56 000 personnes ont été assassinées dans ce camp de concentration.
Construction
Les premières personnes arrivées sur le site de Buchenwald provenaient du camp de concentration de Sachsenhausen. 149 individus ont été transportés au camp en train, suivis par les prisonniers restants des camps de concentration de Sachsenhausen et de Lichtenburg. Ces personnes ont été contraintes de travailler à la construction du camp de concentration de Buchenwald. En août 1937, trois rangées de baraquements étaient prêtes à être occupées.
En raison du nombre élevé de décès, un crématorium a été construit sur le site en 1940. Avant cela, les SS utilisaient les crématoriums locaux de Weimar. L’ampleur des meurtres commis à Buchenwald a nécessité l’agrandissement des crématoriums en 1942, en particulier après l’augmentation des exécutions de prisonniers de guerre soviétiques. La plupart des cendres produites dans les crématoriums étaient jetées dans la rivière Saale, qui coulait à proximité du camp. En raison des pénuries pendant les dernières étapes de la Seconde Guerre mondiale, le combustible pour les crématoriums est devenu limité en 1945. Les nazis ont donc enterré les corps dans des fosses communes.
Le complexe du camp
Le camp de concentration de Buchenwald était divisé en deux sections : le “camp principal”, où les prisonniers étaient détenus, et la “zone d’administration”, qui abritait les baraquements des gardes SS et tous les aspects du système d’administration de Buchenwald. Il était entouré de clôtures barbelées, de plusieurs miradors et de postes de garde équipés de mitrailleuses pour empêcher toute tentative d’évasion des prisonniers.
Au sein du “camp principal”, une baraque appelée le “Block 11” est devenue le centre de la souffrance. Il s’agissait d’une zone de détention où les personnes étaient torturées et punies pour des motifs arbitraires, qualifiés de violations des règles du camp. Les châtiments infligés comprenaient le fait de rester debout pendant des jours sans dormir, ainsi que la privation de nourriture et d’eau. De nombreux prisonniers ont été exécutés dans le “Block 11”.
Au début de la Seconde Guerre mondiale en 1939, un “camp spécial” avec des tentes a été installé à Buchenwald sur la place d’appel. Les personnes juives et polonaises étaient détenues dans cette zone, où elles étaient laissées pour mourir de froid pendant l’hiver, en plus du travail forcé et des exécutions.
En 1941, un camp de prisonniers de guerre a été créé pour les prisonniers de guerre soviétiques. L’arrivée de 2 000 prisonniers de guerre soviétiques à Buchenwald a nécessité une expansion. De nombreux prisonniers de guerre ont été exécutés à Buchenwald, et la plupart de ces personnes n’ont jamais été officiellement enregistrées.
Les sous-camps
Entre 1942 et 1945, 136 sous-camps ont été créés et exploités dans le cadre de Buchenwald. Ils étaient situés dans les environs du camp, à travers l’Allemagne, dans les régions de Bohême et de Moravie, ainsi que dans le Rhin.
Les entreprises appartenant à la SS et les entreprises privées du Troisième Reich utilisaient toutes la main-d’œuvre esclave des camps pour produire des matériaux destinés au Troisième Reich. À l’origine, les prisonniers étaient utilisés comme main-d’œuvre forcée dans les usines d’équipement allemand, exploitées et appartenant à la SS. Au fur et à mesure de l’avancée de la Seconde Guerre mondiale, de plus en plus de fabriques ont été créées pour utiliser la main-d’œuvre esclave des camps. En 1942, le premier sous-camp, Gustloff-Werke, a été créé autour d’une usine d’armement. Les quartiers de vie n’ont été construits sur le site qu’en 1943, ce qui signifiait que les personnes affectées au sous-camp devaient s’y rendre à pied tous les jours.
En 1944, un “camp de quarantaine”, ou “petit camp”, a été créé à partir d’un bloc d’écurie pour accueillir les nombreuses personnes ayant été prisonnières dans d’autres camps, tels qu’Auschwitz. Le “petit camp” connaissait des conditions horribles, aggravées notamment par la surpopulation. Parfois, plus de 2 000 personnes étaient entassées dans un espace prévu pour cinquante chevaux. Des tentes ont également été installées dans le “petit camp” pour accueillir un nombre croissant de personnes envoyées dans ce sous-camp. Aucune installation sanitaire n’était disponible, ce qui entraînait un taux de mortalité élevé dû aux maladies et à l’exposition.
En 1943, suite aux bombardements alliés, le sous-camp de Dora a été créé pour faciliter la fabrication d’armements près de la ville de Nordhausen. Ce camp est devenu à part entière le camp de concentration de Mittelbau-Dora en 1944.
En 1944, un camp a été créé pour détenir des prisonniers d’intérêt particulier pour le régime nazi. Il s’agissait principalement de prisonniers politiques importants, la plupart étant d’origine allemande. Des personnalités comme Ernst Thalmann, dirigeant du Parti communiste jusqu’à l’arrivée d’Hitler au pouvoir, étaient détenues dans cette partie du camp.
Buchenwald a également accueilli des personnes considérées par le régime nazi comme des “fainéants au travail”, c’est-à-dire des personnes qui ne correspondaient pas aux idéaux nazis.
La vie dans le camp
Des transferts en provenance du camp de concentration de Dachau sont arrivés à Buchenwald en 1938, principalement avec des déportés juifs. À la suite de la Nuit de cristal en novembre 1938, près de 10 000 Juifs ont été envoyés à Buchenwald. Au début de la Seconde Guerre mondiale, 8 500 hommes ont été déportés dans ce camp, principalement d’origine tchèque, polonaise ou rom. En 1943, des prisonniers français ont été déportés à Buchenwald depuis le camp de transit de Compiègne. La plupart des personnes arrivées de ce camp faisaient partie de la résistance française.
Les personnes détenues à Buchenwald étaient contraintes de travailler comme esclaves, produisant du matériel pour l’armée nazie, extrayant des carrières de la pierre utilisée dans le Troisième Reich et travaillant dans les ateliers entourant le camp pour fabriquer des produits destinés au Troisième Reich. Le travail forcé a provoqué de nombreux décès par épuisement et malnutrition. Les personnes devenues trop faibles pour travailler étaient tuées, et beaucoup étaient déportées vers des lieux tels que le centre d’extermination de Bernberg.
L’appel quotidien rassemblait tous les prisonniers du camp sur la place d’appel. Cela se produisait deux fois par jour, et les prisonniers devaient rester debout pendant des heures. Pendant l’appel, les prisonniers étaient témoins des châtiments corporels et des exécutions infligés par les gardes SS.
La nourriture et l’eau étaient limitées dans le camp de concentration, ce qui entraînait une déshydratation et une famine qui ont tué de nombreuses personnes. Quatre seaux d’eau par baraque constituaient la ration quotidienne. En 1941, un “cantine” a été créé par la SS pour récupérer les fonds envoyés aux personnes par leurs familles. L’argent et les produits bon marché fabriqués dans le camp étaient échangés contre de la “monnaie du camp” qui n’avait aucune valeur monétaire.
En 1942, des expériences médicales inhumaines et cruelles sur des sujets humains ont commencé dans la zone du “camp principal”, principalement en infectant les personnes avec des maladies épidémiques. Les maladies comprenaient le typhus, la fièvre typhoïde et le choléra, après quoi les sujets étaient soumis à des vaccins et traitements expérimentaux destinés à l’armée nazie. En 1944, un médecin SS du nom de Carl Vaernet a commencé à tester des traitements sur les personnes détenues à Buchenwald dans le but de guérir l’homosexualité. Toutes les expériences médicales qui ont eu lieu dans le camp étaient brutales et ont causé d’extrêmes souffrances à leurs victimes. La plupart des expériences ont entraîné la mort des sujets.
Libération
À partir de janvier 1945, face à l’avancée des forces alliées, des milliers de personnes ont été forcées de quitter les camps les plus proches afin d’éviter leur libération. Des centaines de Juifs sont arrivés à Buchenwald et ont été logés dans le “camp de tentes”. À partir d’avril 1945, le personnel SS de Buchenwald a commencé à évacuer les prisonniers du camp. Du camp principal, 28 250 prisonniers ont été évacués, et au moins 8 000 personnes sont décédées pendant ce processus. Les chiffres concernant les sous-camps ne sont pas confirmés, mais on estime qu’environ 25 000 personnes ont été assassinées lors de l’évacuation forcée de Buchenwald.
Les forces américaines ont libéré Buchenwald le 11 avril 1945 et y ont découvert environ 21 000 personnes. Parmi elles se trouvaient environ 1 000 enfants, dont beaucoup étaient juifs.
Entre juillet et août 1945, les restes du camp de concentration de Buchenwald ont été transférés à l’administration soviétique. Les Soviétiques ont créé le “Camp spécial n°2” pour héberger les prisonniers allemands arrêtés par l’armée soviétique occupante.
Commandants
Le premier commandant du camp de Buchenwald était Karl Koch, qui a quitté Buchenwald en 1941 pour devenir commandant à Majdanek. Après Koch, Hermann Pister est devenu commandant du camp. À la suite de la libération de Buchenwald, Pister a été jugé et condamné à mort par un tribunal militaire américain à Dachau. Cependant, il est décédé dans sa cellule d’un problème cardiaque avant d’être pendu.
