Bienvenue dans cet article où nous allons découvrir l’histoire et les faits marquants du camp de concentration de Buchenwald. Ce camp, l’un des plus grands établis par les nazis, a joué un rôle central dans l’horreur de la Seconde Guerre mondiale.
Un camp aux origines sombres
En 1937, les nazis ont construit le camp de Buchenwald, situé dans une zone boisée sur les pentes nord de l’Ettersberg, à environ cinq miles au nord-ouest de Weimar, dans le centre-est de l’Allemagne. À cette époque, Weimar était surtout connue comme étant le lieu de résidence de Johann Wolfgang von Goethe, symbole des Lumières allemandes du XVIIIe siècle, et comme étant le berceau de la démocratie constitutionnelle allemande en 1919, la République de Weimar. Cependant, pendant la période nazie, le nom de “Weimar” est devenu étroitement associé au camp de concentration de Buchenwald.
Un endroit d’horreur et de souffrance
Buchenwald a ouvert ses portes en juillet 1937, accueillant principalement des prisonniers politiques. Les femmes n’ont été intégrées au système du camp de Buchenwald qu’en 1944. Les prisonniers étaient confinés dans la partie nord du camp, appelée le camp principal, tandis que les quartiers des gardes SS et le complexe administratif du camp étaient situés dans la partie sud. Le camp principal était entouré d’une clôture de barbelés électrifiée, de miradors et d’une chaîne de gardes équipés de mitrailleuses automatiques. La prison, également appelée le Bunker, était située à l’entrée du camp principal. Les SS y procédaient à des fusillades dans les écuries et à des pendaisons dans la zone du crématorium.
En 1938, suite à la nuit de cristal, les SS et la police allemande ont envoyé près de 10 000 Juifs à Buchenwald, où ils ont été soumis à des traitements extrêmement cruels. Entre novembre 1938 et février 1939, 600 prisonniers ont péri.
Des expériences médicales barbares
À partir de 1941, le camp de Buchenwald a été le théâtre de diverses expériences médicales menées sur des prisonniers dans des baraquements spéciaux situés dans la partie nord du camp principal. Des expériences médicales impliquant des virus et des maladies contagieuses telles que le typhus ont entraîné des centaines de décès. En 1944, le Dr. Carl Vaernet, membre des SS, a commencé une série d’expériences prétendant “guérir” les détenus homosexuels.
La même année, un “compound spécial” a été créé pour les prisonniers politiques allemands de haut rang, à proximité du bâtiment administratif de Buchenwald. Ernst Thälmann, président du Parti communiste d’Allemagne avant l’arrivée d’Hitler au pouvoir en 1933, y a été assassiné en août 1944.
Un camp au service de la guerre
Pendant la Seconde Guerre mondiale, le camp de Buchenwald est devenu une source importante de main-d’œuvre forcée. La population de prisonniers a rapidement augmenté, atteignant 110 000 à la fin de l’année 1945. Les prisonniers de Buchenwald étaient employés dans les usines de l’équipement allemand (DAW), une entreprise appartenant aux SS, dans les ateliers du camp et dans la carrière de pierre. En mars 1943, l’entreprise Gustloff a ouvert une grande usine de munitions dans la partie est du camp. Une voie ferrée achevée en 1943 reliait le camp aux dépôts de marchandises de Weimar, facilitant l’acheminement de fournitures de guerre.
Buchenwald avait aussi sous son autorité au moins 87 camps satellites disséminés à travers l’Allemagne, de Düsseldorf dans la Rhénanie à la frontière avec le protectorat de Bohême et Moravie à l’est. Les prisonniers des camps satellites étaient principalement employés dans des usines d’armement, des carrières de pierre et des chantiers de construction. Périodiquement, les prisonniers de tout le système du camp de Buchenwald étaient soumis à une sélection. Le personnel SS envoyait ceux qui étaient trop faibles ou handicapés pour continuer à travailler vers les centres d’euthanasie de Bernburg ou Sonnenstein, où ils étaient tués au gaz. D’autres prisonniers affaiblis étaient tués par des injections de phénol administrées par le médecin du camp.
Libération et commémoration
En avril 1945, alors que les forces américaines approchaient du camp, les Allemands ont commencé à évacuer environ 28 000 prisonniers du camp principal et 10 000 prisonniers supplémentaires des camps satellites de Buchenwald. Environ un tiers de ces prisonniers sont morts d’épuisement en route ou peu après leur arrivée, ou ont été abattus par les SS. Beaucoup de vies ont été sauvées grâce à la résistance de Buchenwald, dont les membres occupaient des postes administratifs clés dans le camp. Ils ont entravé les ordres nazis et retardé l’évacuation.
Le 11 avril 1945, des prisonniers affamés et émaciés ont pris d’assaut les miradors, prenant le contrôle du camp. Plus tard dans l’après-midi, les forces américaines ont pénétré à Buchenwald. Les soldats de la 3e division de l’armée américaine ont découvert plus de 20 000 personnes dans le camp, dont 4 000 Juifs. Environ 56 000 personnes ont été assassinées dans le système du camp de Buchenwald, dont la majorité après 1942.
Le 11 avril 2022, exactement 77 ans après la libération du camp par les forces alliées, les survivants se sont réunis pour commémorer cet événement. Il ne reste plus que 16 survivants du camp, témoins vivants de cette sombre période de l’histoire.
Sources: U.S. Holocaust Memorial Museum. Mitchell Bard, Forgotten Victims: The Abandonment of Americans in Hitler’s Camps, (Westview Press: 1994). Survivors mark 77 years of liberation of Buchenwald Nazi concentration camp, DW, (April 11, 2022).
