Le mont Catoctin dans le Maryland est le lieu du célèbre Camp David, une retraite présidentielle établie par le président Franklin Roosevelt, mais rendue célèbre par le président Dwight D. Eisenhower.
Malgré son intention de fermer le complexe de Catoctin et de se débarrasser des “luxe inutiles” du gouvernement lorsqu’il est entré en fonction en 1953, Eisenhower changea d’avis après une visite du ministre de la Justice, Herbert Brownell. Enthousiasmé par le site, Brownell fit une pétition plaisante pour sauver le camp et l’envoya à la Maison Blanche. Dans sa défense, il écrivit : “La pétitionnaire déclare qu’elle a été condamnée sans procès à la Maison Blanche… et qu’elle a été condamnée à l’embarras, à l’ignominie et à un possible transfert ou à l’effacement”.
Cette pétition et la visite d’Ike au camp en mai 1953 ont changé le destin de cette cachette. Alors que FDR et Truman appelaient le complexe “Shangri-La”, Ike le renomma “Camp David” en l’honneur de son petit-fils, David Eisenhower.
Ce changement de nom a déplu aux démocrates. Le représentant Michael J. Kirwan de l’Ohio a déclaré de manière dérisoire que le changement de nom du camp était la seule chose que l’administration Eisenhower avait accomplie sans l’aide des démocrates au cours de la première année du nouveau président. On a envisagé de revenir à l’ancien nom de “Shangri-La” après la présidence d’Eisenhower, mais le président Kennedy a mis son veto à cette idée et le Camp David est resté.
Pendant la présidence d’Ike, le camp a fait l’objet de nombreuses rénovations et constructions. Des tables de pique-nique, une cuisine extérieure, un abri anti-bombes et une salle de projection ont été ajoutés lors de la rénovation. La nouvelle caractéristique la plus marquante était un parcours de golf à trois trous, inspiré des greens de Augusta National et Burning Tree, deux des parcours préférés du président. En plus du golf, Ike aimait aussi la peinture à l’huile dans cette retraite étendue.
Ike considérait Camp David comme un lieu de détente, mais aussi comme un endroit pour mener des affaires officielles. Alors qu’il récupérait d’une crise cardiaque à la fin de l’année 1955, Eisenhower a tenu des réunions du cabinet et quatre réunions du Conseil de sécurité nationale au camp. En juillet 1957, il s’est rendu au Camp David en hélicoptère dans le cadre de l’exercice de défense civile “Operation Alert”. Ike était le premier président à se rendre au Camp David en hélicoptère. Le trajet en hélicoptère a réduit le temps de trajet de Washington DC à seulement trente minutes, contre deux heures auparavant.
Eisenhower a également utilisé Camp David pour recevoir des dirigeants étrangers. Les présidents Charles De Gaulle de France, Lopez Mateos du Mexique et Alberto Lleras de Colombie ont visité Camp David pendant la présidence d’Eisenhower. Le Premier ministre britannique Harold Macmillan est arrivé au camp en mars 1959 pour discuter des actions soviétiques à Berlin. Macmillan était content de retrouver son ancien camarade de la Seconde Guerre mondiale, mais il redoutait les films quotidiens “inconcevablement banals” (selon lui) qui étaient généralement des westerns que Ike avait déjà vus plusieurs fois.
La visite la plus célèbre d’un chef d’État a été celle du Premier ministre soviétique Nikita Khrouchtchev en septembre 1959. Khrouchtchev était méfiant au départ, car Camp David n’était pas encore un lieu de retraite renommé mondialement pour les présidents américains. Il pensait que cela ressemblait à un endroit où l’on envoyait les “chiens errants pour mourir”.
Bien qu’Eisenhower pensait que la visite de Khrouchtchev n’avait pas grand-chose à voir avec l’amélioration des relations internationales, une nouvelle expression est née de cette rencontre : “l’esprit de Camp David”. Ike a plus tard admis qu’il n’était pas sûr de ce que signifiait cette expression. Lorsqu’on lui a demandé, il a répondu : “Je dois dire que je ne l’ai jamais utilisée”, mais il a supposé que cela signifiait simplement qu’ils pouvaient parler ensemble sans être mutuellement offensants. Les Soviétiques utilisaient également cette expression, dénonçant toute action occidentale qu’ils n’aimaient pas comme “violant l’esprit de Camp David”, une sanction qu’ils n’appliquaient jamais à leurs propres actions. Quelle que soit la signification réelle, cette expression est restée un symbole controversé de coopération diplomatique officieuse teintée d’optimisme prudent.
Les affaires étrangères ont ramené le président Eisenhower à Camp David pour la cinquantième et dernière fois en avril 1961 lorsqu’il y a rencontré le président Kennedy pour examiner l’échec de l’opération de la baie des Cochons. Les nombreux voyages d’Eisenhower à travers la montagne, combinés à son changement de nom du complexe et à son utilisation médiatisée pour les loisirs et les affaires officielles, ont contribué à faire de “Camp David” un terme synonyme de la présidence américaine moderne et de la diplomatie internationale.
