L’armée de Franco soutenant le coup d’État progressait régulièrement, provoquant l’exil constant des républicains fuyant à la fois les bombardements et la répression violente menée par l’armée dans les zones qu’elle occupait progressivement. La défaite de Barcelone, qui a eu lieu le 26 janvier 1939, a été le principal déclencheur de l’exil massif vers la frontière française, connu sous le nom de “la Retirada”.
En hiver et totalement déserté, plus de 450 000 républicains se sont précipités vers les différents postes frontaliers ouverts par le gouvernement français à partir du 2 janvier. Cette vague migratoire massive était totalement sans précédent pour ce pays, profondément touché par la crise économique et sociale. Certains mouvements politiques ont utilisé cette situation pour attiser l’alarme sociale et la xénophobie envers les réfugiés, considérés comme subversifs et dangereux. Ainsi, le gouvernement d’Édouard Daladier a adopté des décrets permettant de confiner les “étrangers indésirables” dans des centres de surveillance permanente à partir de la fin de l’année 1938. Ces mesures ont permis de d’abord emprisonner environ 350 000 réfugiés républicains espagnols dans les différents camps de concentration construits à la hâte en France, puis de enfermer toute personne, étrangère ou non, représentant une menace pour l’ordre public et la sécurité nationale.
La bande côtière du Roussillon, à seulement quelques kilomètres de la frontière, était le centre des principaux camps d’internement tels que Argelès-sur-Mer, Saint Cyprien et Le Barcarès. Au début, ce n’étaient que d’immenses étendues de plage désertes, limitées et contrôlées par l’armée française, où des milliers de réfugiés étaient emprisonnés sans aucun abri pour les protéger du mauvais temps. Le taux de mortalité dans les camps a explosé en raison du manque d’infrastructures, de l’eau insalubre et du manque de nourriture, en plus des conditions liées à la surpopulation et à l’état de santé précaire des républicains arrivés dans les camps.
Le site du Barcarès a été ouvert le 18 janvier 1939 et c’était le troisième camp d’internement construit sur la côte du Roussillon. Il se composait de 300 baraquements construits par les prisonniers eux-mêmes (environ 1 300 personnes), comme c’était habituel dans la région. Il était initialement conçu pour accueillir environ 50 000 personnes, mais il y en avait environ 70 000 en période de pointe.
Lorsque la France s’est engagée dans la Seconde Guerre mondiale, le camp a commencé à être utilisé à des fins d’entraînement militaire du Régiment de Marche des Volontaires Étrangers, créé pour intégrer temporairement dans l’armée les réfugiés arrivés en France, ainsi que pour réduire la population dans les camps. En novembre 1942, Le Barcarès a finalement été fermé.
Aujourd’hui, un monument rend hommage à la mémoire de plus de 10 000 personnes, situé à quelques mètres de l’ancien camp, sur la célèbre “esplanade des volontaires étrangers”, qui ont combattu pour la liberté de la France et de l’Europe contre le fascisme aux côtés du Régiment de Marche des Volontaires Étrangers.
