Les roadsters britanniques ont toujours été très populaires ici, au Sri Lanka. Ils ont été importés en nombre lorsqu’ils étaient neufs, à la fois par les Britanniques installés ici (supervisant nos plantations de thé, entre autres) et par les habitants locaux. Les MGAs et les Austin Healey Sprites sont les plus nombreux, mais tous les autres acteurs importants de l’époque sont bien représentés, et on peut les voir régulièrement les jours de beau temps ainsi que lors des événements de voitures classiques.
Ma première exposition aux joies particulières que ces roadsters minimalistes apportent a été grâce à l’oncle de mon père, qui était le seul passionné de voitures de notre famille. Il avait toujours des voitures intéressantes autour de lui et sa toute première voiture était apparemment une Austin Healey Sprite, au début des années 70. Celle-ci avait disparu lorsque j’étais conscient des voitures, mais quelque part au début des années 90, il en a acquis une autre et il venait souvent aux réunions de famille avec, pour mon plus grand plaisir. Après sa retraite, il avait beaucoup de temps libre qu’il passait à bricoler avec les voitures. La Sprite était toujours là, et elle a été rejointe par une deuxième Sprite, une MGA et une Triumph Spitfire 1500. À ce stade, j’avais mon permis de conduire et j’étais très intéressé par les voitures, alors je venais souvent lui rendre visite pour parler de voitures et aider à donner un peu d’exercice à la collection, ce qui était un moyen amusant de passer quelques heures le week-end.
Pendant nos discussions, je lui signifiais qu’en cas où il voudrait se débarrasser de l’une de ses voitures, il devait me le faire savoir en premier, mais il était plus concentré sur l’ajout à sa petite collection que sur la réduction de celle-ci. Au début de l’année 2008, il a acheté la Spitfire 1500 et quelques mois plus tard, il m’a mentionné que le type qui la lui avait vendue avait deux autres Spitfires à vendre et que je voulais aller les voir. Évidemment, la réponse était oui et le samedi suivant, nous sommes allés voir les voitures. Le gars en avait deux autres, une autre 1500 et un modèle Mark 3 plus ancien, qui nécessitaient tous deux des travaux de restauration importants. Bien que la 1500 soit la version la plus moderne, je préférais nettement le look plus délicat de la Mark 3. Après quelques négociations sur le prix, le gars a accepté de me vendre la voiture. “Voiture” était peut-être un peu exagéré, car ce que j’ai réellement obtenu était une carrosserie roulante assez rouillée, avec le moteur/boîte de vitesses stockés séparément, ainsi que quelques boîtes de pièces.
La carrosserie a été chargée sur un gros camion tandis que la mécanique et les autres pièces ont été transportées à l’arrière du pick-up, qui a remplacé la Coccinelle en tant que voiture quotidienne (article COAL à venir).
Mon oncle avait un grand jardin à sa maison et il m’a généreusement permis de garder la voiture chez lui pendant qu’elle était restaurée. Heureusement, il connaissait un carrossier exceptionnellement talentueux et un très bon peintre, donc ils ont été appelés pour commencer à remettre la Spitfire en état. Au cours des six prochains mois, le travail sur la voiture a progressé à un rythme assez régulier. Je passais la plupart de mes soirées et week-ends là-bas pour aider autant que possible, mais le gros du travail était effectué par des professionnels, bien sûr. Dayananda, le carrossier (ou “tinkering baas” dans notre jargon local), était vraiment doué pour le travail du métal. Tout ce que vous aviez à faire était de lui montrer quelques photos de ce à quoi la voiture était censée ressembler, et il pouvait tout visualiser dans sa tête et, plus important encore, le traduire en métal. La voiture avait pas mal de rouille à différents endroits, donc il avait beaucoup de travail à faire et il a fini par fabriquer plusieurs sections de réparation à partir de zéro.
La voiture était restée immobile pendant plusieurs années et elle semblait avoir été abandonnée à la merci des éléments, donc même si elle n’était pas trop pourrie, il y avait pas mal de sections rouillées à réparer. La Spitfire est techniquement une voiture à carrosserie sur châssis, mais le châssis se résume essentiellement à une structure centrale, et une grande partie de la résistance structurelle provient des longerons et du plancher. Pour cette raison, des longerons rouillés ne sont pas idéaux et, comme on pouvait s’y attendre, les longerons et le plancher de ma voiture présentaient beaucoup de rouille. Tout cela a donc été pris en charge, lentement et avec soin, étape par étape.
Il s’agissait d’une expérience d’apprentissage pour moi et j’ai aidé autant que possible, mais j’ai surtout regardé et assimilé tout cela. Finalement, la carrosserie a été terminée et le moteur et le groupe motopropulseur ont également été remis à neuf pendant ce temps. Le moteur était étonnamment en assez bon état et, après avoir changé les filtres, les fluides, les bougies d’allumage, les fils de bougie, les vis platinées et le condensateur, il était prêt à fonctionner. La suspension nécessitait quelques silentblocs par-ci par-là, et le ressort transversal arrière nécessitait un peu d’ajustement, mais il y avait étonnamment peu de choses à faire pour une voiture qui avait été immobilisée pendant une durée indéterminée.
Une fois la carrosserie et le châssis remis en place, les tests routiers se sont bien déroulés et il était temps de décider de la peinture et de la finition finales. Comme la voiture était déjà verte, je me suis dit qu’elle devrait le rester, mais nous avons essayé de nombreux tons avant de nous arrêter finalement sur un vert métallisé profond assez joli. L’intérieur était en piteux état, donc tout devait également être refait de zéro. Je voulais une couleur plus sombre, mais mon oncle m’a convaincu d’opter pour un beige très clair qui semblait fantastique, mais qui s’est avéré être le mauvais choix pour une voiture décapotable dans un pays poussiéreux.
La voiture avait également besoin d’un nouveau faisceau électrique, qui a été fait par un électricien automobile connu. Ils ont pratiquement dû reconstruire tout le faisceau électrique, heureusement ce n’était pas très complexe ! Enfin, environ 8 mois après l’avoir initialement amenée chez mon oncle, la Spitfire était prête à rouler. La ramener à la maison pour la première fois a été une expérience mémorable. J’avais une certaine expérience de la conduite des voitures de sport britanniques grâce aux voitures de mon oncle, mais celle-ci était à moi et cela procurait une sensation incomparable ! Les routes que je conduisais tous les jours semblaient prendre une nouvelle dimension plus intéressante, et les sons et les odeurs que toute autre voiture vous isolerait étaient tous là, à vivre pleinement. Honnêtement, à un moment donné, je pense avoir été submergé par les sensations, et tout au long du trajet, j’avais un sourire béat.
Ce sourire n’a pas vraiment disparu pendant un bon moment, car chaque trajet dans cette voiture était une expérience en soi. La couleur mettait vraiment en valeur les lignes dessinées par Michellotti sur la Spitfire, et comme ce modèle était plutôt rare au Sri Lanka de toute façon, elle attirait beaucoup d’attention partout où elle passait. La conduire n’importe où garantissait presque une conversation à son sujet, et je pense que beaucoup de gens ont appris plus qu’ils ne l’avaient prévu sur la marque Triumph et en particulier sur la Spitfire Mark 3 lorsque j’ai commencé à parler d’elle. Étant un homme de 22 ans, j’espérais que la Spitfire serait irrésistible pour les membres du sexe opposé, mais bien qu’elles l’apprécient, je ne peux pas dire honnêtement que cela m’a beaucoup aidé dans ce domaine ! La plupart de l’attention que la voiture attirait venait d’autres passionnés de voitures et de personnes plus âgées qui se souvenaient de ces voitures depuis des années.
C’était assez amusant à conduire, la position basse et le poids léger faisaient qu’on avait toujours l’impression d’aller beaucoup plus vite que ce que le compteur indiquait, et elle était agile et réactive lorsqu’on la poussait dans les virages, certainement beaucoup plus que la Coccinelle et l’Escort, mais pas autant que la Sprite de mon oncle. Je n’ai pas osé la pousser trop fort, donc je n’ai pas rencontré le point faible bien connu du modèle qui est la perte soudaine de contrôle de l’arrière à cause de la suspension à essieu oscillant qui se charge trop. Je n’ai jamais eu le courage de l’emmener en voyage sur de longues distances non plus, donc la plupart du temps, elle roulait en ville les week-ends. Elle a été utilisée assez régulièrement pendant les deux premières années, je l’ai même conduite au travail occasionnellement, mais avec le temps et les événements de la vie, cela est devenu de moins en moins fréquent. Finalement, la voiture est restée immobile pendant des mois, et après une longue période d’inactivité, il a fallu faire beaucoup de travail et de dépenses pour remédier à l’atrophie qui en a résulté.
La Spitfire reste mon projet de restauration le plus ambitieux, et j’ai beaucoup appris de ce processus. Elle a également nourri mon amour des décapotables, qui persiste encore aujourd’hui, mais elle ne me manque pas vraiment. Je suppose que je ne me suis jamais autant attaché à elle que je le pensais. Mon oncle était beaucoup plus contrarié que moi lorsque je l’ai vendue, et il m’a critiqué à ce sujet pendant un bon moment. Finalement, il s’est calmé et a continué à s’intéresser à toute autre bizarrerie automobile que j’acquérais ensuite. Je prenais toujours le temps de passer le voir pour parler de voitures de temps en temps. Malheureusement, il est décédé il y a quelques années après une bataille contre le cancer de la gorge, à l’âge de 62 ans. Il prétendait toujours ne pas être intéressé à devenir un vieil homme sénile qui ne pouvait pas conduire ses voitures de sport bien-aimées, alors j’aime penser qu’il les conduisait à sa guise maintenant, sur une route sans fin quelque part.
