De son premier triomphe à Sebring en 2000 à ses cinq victoires légendaires à Le Mans, le prototype R8 Le Mans d’Audi a établi de nouveaux standards dans les courses d’endurance. Le légende grandissait avec chaque course. Tom Kristensen, Emanuele Pirro et Frank Biela ont remporté ensemble trois fois Le Mans entre 2000 et 2002. Les pilotes d’Audi ont également remporté l’American Le Mans Series chaque année de 2000 à 2005, pour Audi Sport North America, Team Joest et Champion Racing, ainsi que l’European Le Mans Series pour Apex Motorsport. La R8 semblait imbattable, établissant toutes sortes de records sur son chemin vers le statut légendaire.
L’ère Audi et la montée en puissance de la R8
C’était le début de l’ère Audi, une période pendant laquelle l’entreprise se faisait connaître en tant que fabricant de voitures de sport, puis de diesel performants. La voiture était active des deux côtés de l’Atlantique, soutenant l’American Le Mans Series et participant à des courses en Europe, principalement entre les mains de propriétaires privés et avec le soutien des importateurs.
Audi avait participé à la course de 1999 avec son premier prototype, la R8R. La voiture était la première tentative de l’entreprise de construire un châssis en carbone et les directeurs doutaient de pouvoir y parvenir. La R8R, conçue par Dallara, était fonctionnelle mais pas assez rapide pour rivaliser avec des marques telles que Mercedes, BMW et Toyota. Le chemin vers Le Mans n’a pas été facile pour la marque et son équipe de développement.
Le début difficile d’Audi dans les courses d’endurance
Audi avait fait une entrée en fanfare dans les courses d’endurance en décembre 1998 avec la présentation d’un prototype à Berlin qui ressemblait davantage à ses futures voitures de série qu’aux voitures de course proprement dites. C’était la première tentative d’Audi de concevoir un prototype, après avoir auparavant développé des voitures de course à partir de coques de production. Le V8 de 3,6 litres était le premier moteur de course spécialement conçu par le fabricant depuis les années 1930. Tout étant nouveau, l’équipe d’ingénieurs et de designers d’Ingolstadt a dû faire face à une courbe d’apprentissage abrupte avant le début de l’un des programmes de voitures de sport les plus réussis de tous les temps.
La R8R a été dévoilée en 1998. (Photo : Audi)
Audi avait envisagé de participer à la catégorie GT1 lors du Championnat FIA GT, lorsque Porsche, Mercedes et BMW (par le biais de McLaren) se disputaient cette nouvelle série mondiale en 1997. Cependant, malgré une proposition complète de Richard Lloyd pour la conception d’une voiture de course, la direction d’Audi a décidé de se tourner vers les prototypes pour Le Mans.
Le premier prototype devait être livré en 1998, mais les dirigeants d’Audi avaient des doutes quant à la possibilité de respecter ce délai. Audi avait racheté une usine à Norfolk, en Angleterre, qui disposait des installations nécessaires pour fabriquer une voiture de course prototype. La décision a finalement été prise de ne pas construire une, mais deux versions de la R8.
Les défis du développement de la R8
Le programme R8R était déjà neuf mois en développement lorsque l’usine de Norfolk a été acquise par Audi, il n’était donc pas possible de transférer intégralement la fabrication au Royaume-Uni. Mais lorsque le Dr Franz-Josef Paefgen, président du conseil d’administration d’Audi AG, a exprimé des inquiétudes quant à la capacité de l’équipe allemande de respecter les délais, il a été décidé de développer une voiture fermée, la R8C, en parallèle de la R8 à toit ouvert.
“C’était la première fois que ce groupe de personnes [chez Audi Sport] construisait un prototype de zéro”, admet Wolfgang Ullrich, alors responsable d’Audi Motorsport, à propos du programme R8R. “Wolfgang Appel, le chef designer, avait déjà beaucoup travaillé auparavant, mais jamais sur quelque chose de comparable. Il y avait une compétition en interne, et à la fin, nous avons développé les deux concepts. La R8R était le premier concept que nous avons initié, puis nous avons décidé que, selon les règles, une voiture fermée serait peut-être plus performante.”
“Lorsque le jeu a commencé avec Le Mans, j’avais affaire à un groupe de personnes qui, jusqu’alors, prenaient une carrosserie brute de la production pour en faire une voiture de course. Ils n’avaient jamais travaillé sur une feuille de papier vierge ou une monocoque.”
“À l’époque, le Dr Paefgen pensait que nous n’y arriverions peut-être pas, mais j’ai déclaré haut et fort à Berlin que nous étions là pour gagner dès la première année ! À quoi il a répondu : ‘Nous devrions faire appel à des personnes expérimentées en Angleterre’.”
Ces défis, surmontés par l’équipe d’Audi avec succès, ont finalement conduit à la création de la R8, une voiture légendaire qui a dominé les courses d’endurance et est devenue un symbole de performance et d’innovation pour la marque Audi.
