La pandémie de Covid-19 a non seulement modifié le virus lui-même, mais aussi les règles de quarantaine pour les personnes infectées. En Allemagne, au début de la pandémie, il était nécessaire de s’isoler pendant 14 jours. Cette période a été réduite à dix jours, avec la possibilité de quitter son domicile dès le septième jour avec un test négatif. Aujourd’hui, la période d’isolement est de seulement cinq jours. Mais est-ce que les personnes infectées par la variante Omikron ne sont vraiment contagieuses que pendant une courte période ?
En décembre 2021, les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) américains ont réduit la durée d’isolement à cinq jours, en se basant sur des données relatives à l’Omikron. En effet, la plupart des personnes sont surtout contagieuses un à deux jours avant le début des symptômes et deux à trois jours après le début des symptômes.
Le Robert Koch-Institut confirme également que les personnes infectées sont les plus contagieuses lorsqu’elles ne sont pas encore conscientes de leur infection, c’est-à-dire un à deux jours avant l’apparition de la fièvre, de la toux ou du rhume. Dans les dix jours suivant le début des symptômes, le risque de contagion diminue considérablement.
Cependant, la question de savoir si une personne est encore contagieuse ou non semble être un simple calcul mathématique, mais c’est en réalité bien plus compliqué. La variante du virus, le statut vaccinal, l’immunité acquise par des infections antérieures peuvent influencer la durée pendant laquelle le virus persiste dans le corps. C’est ce qui détermine finalement pendant combien de temps une personne est contagieuse, selon Benjamin Meyer, virologue à l’Université de Genève en Suisse, dans la revue spécialisée “Nature”. Par exemple, une personne atteinte de déficience immunitaire et gravement touchée par le Covid-19 peut rester contagieuse pendant une période beaucoup plus longue que cinq, six ou huit jours.
Deux études récentes donnent néanmoins des indications sur le sujet. Des chercheurs du Ragon Institute de Cambridge ont analysé quand les coronavirus ne sont plus capables de se multiplier. À cette fin, ils ont examiné les données de 66 participants infectés par le coronavirus entre juillet 2021 et janvier 2022. 34 participants étaient infectés par l’Omikron et 34 par le Delta. Les chercheurs ont étudié le laps de temps entre le premier test PCR positif et le test PCR négatif. Résultat : chez les personnes infectées par le Delta, les valeurs étaient comprises entre trois et cinq jours, tandis que chez celles infectées par l’Omikron, elles étaient comprises entre trois et neuf jours. Cela signifie qu’une partie des participants du groupe Omikron reste contagieuse pendant moins de neuf jours après le test PCR positif. C’est donc quatre jours de plus que l’obligation d’isolement actuelle en Allemagne.
“Les faits concernant la durée de contagion des personnes n’ont pas vraiment changé”, déclare Amy Barczak, spécialiste des maladies infectieuses à l’hôpital général du Massachusetts à Boston, qui a participé à l’étude. “Il n’y a aucune donnée qui soutienne une période d’isolement de cinq jours ou moins”, a-t-elle déclaré à “Nature”.
Deux facteurs limitent la portée de cette étude : le nombre très restreint de participants et la sensibilité des tests PCR. Les chercheurs estiment qu’ils peuvent encore donner un résultat positif même si la personne n’est plus infectieuse.
Des scientifiques du Massachusetts ont également mené une étude sur l’infectiosité de 40 participants infectés par l’Omikron. Les chercheurs ont prélevé des échantillons pour des tests rapides chez des personnes infectées entre le 5 janvier et le 11 février 2022. Trente-six participants avaient reçu trois doses de vaccin et aucun d’entre eux n’a eu besoin d’être hospitalisé. À partir du sixième jour après le premier test de dépistage positif au coronavirus, les participants ont été testés quotidiennement. Résultat : chez 75 % des participants, le test rapide était encore positif au sixième jour.
Les chercheurs en ont déduit les recommandations suivantes : après cinq jours d’isolement pour cause de Covid-19, il est conseillé de porter un masque pendant encore dix jours lorsqu’on se trouve à l’intérieur en public. Cette recommandation s’applique également aux personnes dont les tests rapides sont négatifs dès le cinquième jour.
La raison en est que les tests rapides ne détectent le virus qu’au-delà d’un certain seuil. Cela signifie qu’une personne avec un test rapide négatif pourrait encore être contagieuse. Cependant, “les tests antigéniques sont probablement mieux à même de déterminer l’infectiosité que les tests PCR, car leur seuil de détection du Covid-19 correspond plus étroitement à une quantité de virus transmissible”, explique Charles Bailey, directeur médical de la prévention des infections à l’hôpital Providence Mission et à l’hôpital Providence St. Joseph dans le comté d’Orange, en Californie, à “Healthline”.
Bien que les deux études présentent des limites en raison du nombre limité de participants, les résultats soulignent l’importance de se faire volontairement tester après cinq jours d’isolement et de rester à la maison pendant quelques jours supplémentaires en cas de symptômes persistants et/ou de test rapide positif.
Sources : Nature, étude du New England Journal of Medicine, étude dans Jama, Healthline, RKI
