Le camp de Dachau, situé à environ 15 km au nord-ouest de Munich, est l’un des plus anciens camps de concentration nazis. Annoncé par Heinrich Himmler le 20 mars 1933, soit moins de deux mois après la prise de pouvoir par les nazis, il accueille ses premiers détenus deux jours plus tard, principalement des communistes et des sociaux-démocrates.
En juin 1933, Theodor Eicke devient commandant du camp. Il instaure un régime de terreur systématique visant à humilier les prisonniers autant que possible. Dachau est entouré d’une clôture électrique avec des tours de guet. Le camp devient également une école de meurtre pour les membres de la SS. En 1934, Eicke est nommé inspecteur de tous les camps de concentration et développe un système qui est ensuite introduit, avec certaines modifications, dans les autres camps.
À ses débuts, Dachau sert de lieu d’internement pour les opposants au régime, principalement des communistes, des sociaux-démocrates et des syndicalistes. Les prisonniers politiques parviennent à occuper des postes importants dans l’administration du camp et à les maintenir tout au long de son existence, leur permettant ainsi d’aider d’autres prisonniers. Plus tard, d’autres groupes de prisonniers les rejoignent, tels que les Témoins de Jéhovah, les Roms et les homosexuels. Le nombre de prisonniers juifs augmente également. Après la nuit de Cristal, plus de 10 000 Juifs venus de toute l’Allemagne sont transférés à Dachau. Ils sont libérés quelques semaines plus tard après avoir promis de quitter l’Allemagne. La plupart d’entre eux, après avoir vécu l’expérience du camp de concentration, sont ravis de pouvoir émigrer.
Pendant la guerre, toutes sortes d’autres groupes de prisonniers des territoires occupés sont envoyés à Dachau, et le camp devient de plus en plus un lieu de meurtres de masse. En octobre 1941, plusieurs milliers de prisonniers de guerre soviétiques sont déportés et exécutés. À partir de janvier 1942, certains prisonniers, connus sous le nom d’”invalides”, sont emmenés au château de Hartheim près de Linz, où ils sont tués par gazage. Une chambre à gaz est également construite à Dachau, à côté du grand crématorium, mais elle n’a jamais été utilisée pour des meurtres de masse. Les exécutions étaient la méthode de mise à mort jusqu’à la libération du camp.
Le 5 octobre 1942, Himmler ordonne le transfert de tous les prisonniers juifs des camps de concentration situés sur le territoire allemand. Tous les prisonniers juifs de Dachau sont déportés à Auschwitz. À partir de l’hiver 1942, les médecins SS du camp commencent à effectuer des expériences médicales douloureuses sur les prisonniers, qui se soldent souvent par la mort.
En 1942, un réseau de camps auxiliaires est créé à Dachau, les prisonniers étant utilisés principalement comme main-d’œuvre esclave dans l’industrie allemande des armes. Jusqu’à 37 000 personnes sont emprisonnées à Dachau. Des usines souterraines sont créées dans le plus grand complexe de camps auxiliaires à Landsberg am Lech, où des prisonniers juifs sont déportés depuis les camps de l’est pour les aider à les construire. À la fin de 1944 et au début de 1945, environ 30 000 prisonniers y travaillent dans des conditions mortelles.
Dans le camp principal également, les conditions à la fin de la guerre sont épouvantables. Dachau est surpeuplé en raison de l’afflux de prisonniers évacués des autres camps fermés avant l’avancée des Alliés. Des milliers de prisonniers succombent à une épidémie de typhus. Le 29 avril 1945, 30 000 prisonniers du camp sont libérés par des unités de l’armée américaine sans qu’il y ait eu de combats.
Crédit photo : Video camp de dachau
