Chris Hadley n’est pas le premier à faire un achat impulsif sur eBay après quelques bières.
Et quand il a conduit pour la première fois son camping-car LT31 Westfalia, il pensait avoir commis une erreur terrible – et assez coûteuse.
Mais cinq ans, beaucoup de travail acharné et beaucoup de plaisir plus tard, le quadragénaire affirme que son achat impulsif en valait chaque centime des 7 001 £ qu’il a enchéri pendant ses vacances dans le Peak District en 2017.
“Qu’ai-je fait ?”
“Je conduisais à gauche, les vitesses étaient à l’envers, il était très difficile d’enclencher une vitesse, il n’y avait pas de frein à main et je n’ai pas l’habitude de conduire de gros camions”, dit-il. “J’étais vraiment contrarié et je me disais ‘qu’ai-je fait ?’”
Mais lorsque je suis en croisière et que le turbo se déclenche, je commence à penser ‘j’aime bien ça’, et c’est là que tout a changé…”
Depuis lors, le camping-car a été un projet de restauration en cours et a offert à Chris, sa femme Jenny et leurs fils adolescents, Tom et Sam, des voyages de camping mémorables.
“C’est un créateur de souvenirs, et il l’a certainement fait au fil des ans”, dit-il. “Tout ce que j’ai investi, il me l’a rendu au centuple.”
Le camping est devenu un mode de vie
Le camping a toujours fait partie de la vie de Chris, avec de bons souvenirs de vacances d’enfance à Salcombe, dans le Devon.
“Dès que mes enfants ont été assez grands, on a commencé à camper immédiatement”, dit-il. “Le problème que nous avions toujours était que les lits se dégonflaient toujours. Nous avons dépensé des centaines de livres pour les meilleurs matelas gonflables doubles, triples, floqués, et ils se dégonflaient toujours. C’est la seule chose qui me mettait en colère.”
“Mais avoir un camping-car était toujours une envie que je voulais assouvir.”
Profitez de l’ambiance VW avec le Westfalia
“Nous allions toujours aux festivals VW, et j’aime l’ambiance et la vibe, même dans une tente, alors je voulais un VW.”
Puis vint ce voyage fatidique dans le Peak District en octobre 2017, avec la famille séjournant pour le week-end dans un Premier Inn bon marché.
“J’aime faire plaisir à ma famille de temps en temps”, dit-il en riant, les discussions à l’hôtel se tournant vers les camping-cars. “Nous regardions certains en ligne et nous en avons vu un qui s’appelait Joker, qui était similaire à celui-ci mais plus petit, et Jen a dit ‘oui, j’aimerais bien en avoir un avec des toilettes à l’intérieur’.”
“Nous avons donc réfléchi à celui de mon ami, qui était un gros truc encombrant, mais qui avait des toilettes. Les garçons grandissaient et il avait cet espace de toit, donc on s’est dit ‘pourquoi pas’.”
“Un est apparu sur eBay juste à l’extérieur de Manchester, et l’enchère se terminait le lendemain soir.
“J’ai pris contact avec elle et son prix de réserve était de 7 000 £. C’était un peu plus que ce que je voulais dépenser, donc j’ai laissé tomber.”
Faire une offre pour le VW Westfalia
C’était, jusqu’au lendemain soir et quelques bières.
“L’enchère touchait à sa fin et elle était à 6 980 £, donc je savais que si je rajoutais une trentaine de livres, je pourrais l’emporter”, explique Chris. “J’aime remporter les enchères à la dernière minute, et il restait environ 30 secondes, donc j’ai fait une offre de 7 001 £, poussé par la bière.”
“Je pensais que quelqu’un allait sûrement me surpasser, il reste encore du temps, c’est généralement ce qui se passe, et internet n’était pas très bon donc je rafraîchissais et rien ne se passait.”
“L’écran est devenu blanc et il est revenu avec ‘félicitations’. Je me souviens de ce moment clairement – je ne peux pas croire ce qui vient de se passer, non. Je viens d’acheter un van. Je ne l’ai même pas encore vu, qu’est-ce que je fais ?”
En arrivant pour récupérer le van, cependant, les choses n’étaient pas tout à fait comme elles semblaient l’être sur les “belles photos” sur eBay.
“Nous sommes arrivés et il était laissé dehors et le toit était presque vert”, dit Chris. “À l’intérieur, il y avait des pièces partout, et le panneau de la porte coulissante était posé sur le côté.
“Je demandais ‘comment ça marche le lit ?’ et elle répondait ‘je ne sais pas’ – ça s’affaissait – et les carreaux du sol se décrochaient tous. Je me suis dit ‘je vais m’y faire’, et je suis parti pour un petit essai en voiture.”
“D’une manière ou d’une autre, je vais faire en sorte que cela fonctionne”
“Il y avait un léger grincement, mais je lui ai donné mon argent et je me suis dit ‘d’une manière ou d’une autre, je vais faire en sorte que cela fonctionne’. J’ai démarré, j’ai parcouru environ un mile et la courroie d’alternateur faisait un bruit horrible de grincement. C’était affreux.”
“Nous l’avons emmené dans le garage le plus proche, qui se trouve être celui où elle l’avait fait contrôler, et ils ont dit ‘nous allons réparer ça pour vous, donnez-nous 10 minutes’. Je suis revenu après une demi-heure et ils ont dit ‘nous avons changé la courroie d’alternateur, mais nous avons tiré le frein à main et le câble a cassé’. J’ai appelé cette dame chez qui je l’ai acheté, car j’allais la renvoyer, mais curieusement, elle n’a pas répondu. Donc je me suis dit ‘c’est de notre faute, je vais avaler ça et continuer’.”
“J’ai appelé mon pote et lui ai demandé ‘qu’en penses-tu ?’ et il m’a dit ‘c’est une pièce spéciale, tu vas devoir conduire sans frein à main’.”
Avec Jenny qui suivait dans leur Touran, Chris s’est dirigé vers le Premier Inn, faisant une pause brusque sur une bretelle d’autoroute à un moment donné.
“J’étais en troisième et je perdais de la puissance, donc je me suis dit que je devrais passer en deuxième, mais une fois que je suis en deuxième, ce n’est pas bon, et j’essaie de passer en première quand je m’arrête”, dit-il en souriant. “Heureusement, Jen était derrière moi, donc ce n’était pas si grave, mais ce n’était pas idéal de s’arrêter sur une bretelle d’autoroute.”
Tout a changé
Une fois sur l’autoroute, cependant, tout a changé.
“Quand nous sommes arrivés à l’hôtel, ils étaient tous inquiets – dans quel état d’esprit est papa ? Puis je descend en disant ‘c’est génial !’”, dit Chris, face à un trajet de 200 miles jusqu’à Norfolk sans frein à main.
Le LT31 Westfalia, un modèle de 1990 avec un moteur diesel turbo de 2,4 litres, était presque aussitôt mis à contribution, Chris et son ami propriétaire du LT, John Pearsall, se lançant dans un projet de restauration en cours qui prendrait plusieurs années.
Spécialisé dans les affaires Apple Mac, Chris connaît les ordinateurs à fond, mais il n’était jamais passionné par les voitures ou la mécanique automobile.
“Je n’ai jamais été un fan des voitures, pas intéressé par l’aspect mécanique, bien que je commence à m’y intéresser maintenant”, dit-il, en partie grâce à l’aide de John.
“J’ai appris la peinture, comment enlever la rouille, un peu de plomberie et beaucoup de choses sur l’électricité, et quelques détails sur le moteur.”
“John travaille dans la RAF sur les Typhons – à l’époque c’était les Tornados – donc il est très doué, et le van était du gâteau pour lui.”
“Il fait les choses de manière très méthodique. Il est discipliné et moi je ne le suis pas (je le suis avec les ordinateurs) et peut-être qu’au milieu, c’est le juste équilibre. Il peint une pièce qui ne sera jamais vue.”
Restauration en cours pour le VW Westfalia LT31
Conformément à une restauration en cours, il a été utilisé dans son état le plus déplorable pendant un certain temps alors que des réparations et des améliorations étaient effectuées lorsque le temps et l’argent le permettaient.
En plus d’avoir une toilette portable et une douche non fixe, Chris a installé des toilettes électriques à chasse d’eau et une douche fixe après la fermeture des installations des campings pendant le premier confinement.
Les deux sont alimentés par un réservoir d’eau de 100 litres sous la banquette arrière, avec de l’eau chaude fournie par une chaudière alimentée par un réservoir de GPL sous le van, qui alimente également le réfrigérateur et la plaque de cuisson au gaz.
“La seule chose qui a fonctionné dès le début était la chaudière à gaz, et c’est incroyable”, dit Chris. “Le réservoir GPL est l’un des meilleurs éléments de tout le van, et il se remplit pour environ 13 £ et dure toute l’année.”
À l’extérieur, le LT bleu clair a été décapé jusqu’à la tôle nue par les amis de Chris chez CV Engineering, avec quelques travaux de soudure sur les passages de roues et les bas de caisse, et repeint en vert – “pas la couleur que je voulais – c’est presque vert lime, alors que je voulais une couleur plus militaire”.
Le moteur n’a besoin que de peu d’attention – un peu de liquide de refroidissement et une bougie de préchauffage, avec des travaux plus récents comprenant une nouvelle courroie de distribution et une nouvelle courroie d’alternateur, mais il est globalement intact.
En plus des toilettes et de la douche, Chris a apporté plusieurs améliorations à l’intérieur, et en a beaucoup souffert.
“La chose la plus stressante que j’ai jamais faite”
“Le plancher était la plus grande et la plus stressante chose que j’ai jamais faite”, dit-il en riant, découvrant que le revêtement de sol près du marchepied de la porte coulissante était complètement pourri à cause d’une fenêtre qui fuyait.
Après une réparation par fibre de verre, Chris a posé une membrane et une base en contreplaqué marin, avant d’essayer de faire venir quelqu’un pour poser un nouveau morceau de lino.
“Je l’ai emmené chez plusieurs personnes, dont une qui fait des conversions de camping-car”, dit Chris. “Il a jeté un coup d’œil et a dit ‘non, je ne vais pas faire ça’, bien qu’il m’ait donné un contact pour le lino. Je l’ai emmené chez un autre gars qui a fait les tapis de notre maison, et chez un magasin de tapis, et ils ont tous les deux dit non. C’est un petit espace et ça aurait été un cauchemar, et ils ont tous dit non. J’ai donc dû le faire moi-même.”
Armé du revêtement de sol en Altro découpé à l’aide d’un gabarit et d’un adhésif en spray, Chris s’est mis au travail, avec une certaine appréhension.
“J’ai appliqué l’adhésif et il dit qu’il sèche en 30 minutes”, dit-il. “Je pose le lino – à ce moment-là, il s’était écoulé 30 minutes – et ça n’allait pas tout à fait. Je le soulevais et il collait et je transpirais. C’était tout simplement horrible, mais finalement je l’ai fait, j’ai mis des poids dessus et depuis, c’est génial.”
Ajouter une fenêtre de toit supplémentaire a été la “deuxième partie la plus stressante” des améliorations, qui comprenaient également l’installation de prises USB, le bon fonctionnement du lit de toit de taille normale, le remplacement des sièges avant “dégoûtants et en train de tomber en morceaux” et l’installation d’un panneau solaire pour alimenter la batterie secondaire.
“La fenêtre de toit était stressante parce que le toit est une partie du van qui est en parfait état et je me disais simplement : ‘s’il te plaît, ne casse pas’”, dit Chris.
“Il était fourni avec un gabarit et j’avais mesuré à l’extérieur et à l’intérieur. J’allais faire la première coupe quand un client est arrivé, ce qui était super parce que ma main tremblait.
“Finalement, j’ai posé le gabarit par-dessus, le soleil brillait et on pouvait voir le contour du gabarit s’aligner parfaitement avec les mesures à l’intérieur – c’était comme si le Seigneur me disait que c’était juste !”
Le LT31 Westfalia s’est avéré être un bureau mobile utile
En plus des voyages de camping en famille dans l’East Anglia, vers le Peak District et le Lake District, le van s’est révélé être un bureau mobile utile.
“Une fois par mois, je dois faire ma comptabilité d’entreprise, ce qui m’ennuie, et les mois s’accumulaient et je devais m’asseoir et le faire en une seule fois”, dit-il. “Je me souviens que nous étions sur un camping et que ma sœur devait aller à un rendez-vous chez le médecin.
“J’ai dit ‘je vais prendre mes comptes, je vais m’asseoir et les faire’. Je me suis assis là et je l’ai fait au soleil et j’ai pris de l’élan. Alors maintenant, tous les mois, je prends mon van pour aller dans un nouveau camping, je choisis le jour et le temps, j’y vais et je fais mes comptes. Ils n’ont jamais été aussi à jour – j’ai hâte de les faire !”
Le van a également accompagné Chris au festival Download, lorsque le panneau brodé “Betty” accroché à la fenêtre (héritage du précédent propriétaire) est remplacé par “Lemmy” – une figurine du défunt leader de Motorhead orne également le tableau de bord – pour plus de street cred.
Lemmy est accompagné d’un modèle Lego du LT, qui a été peint en vert assorti avec de la peinture restante.
“Je l’ai démonté et je l’ai fait correctement – qu’est-ce que je fais ?” sourit-il. “Je ne sais pas. J’aime bien, mais je ne sais pas pourquoi je l’ai fait.”
Le fait qu’il y ait si peu de camping-cars LT31 en circulation suscite un certain émoi sur la route et dans les campings.
“Lorsque vous en voyez un autre, c’est fantastique, c’est tout simplement délirant”, dit Chris. “Cela m’est arrivé deux fois, et c’est génial. Et où que je sois sur un camping, quelqu’un viendra toujours me parler, sans exception.
“Nous étions à Waxham Sands et ce mec est venu nous parler et a dit ‘j’adore votre van’. J’ai dit ‘tu veux venir voir à l’intérieur ?’ Nous sommes donc restés dans le van et d’autres personnes sont venues le voir et ont dit ‘j’adore votre van’. Attends une minute…
“Je conduisais à Norwich l’autre jour et ce gars se faufile jusqu’à moi dans la circulation et dit ‘super matos, mec, j’adore ça’, et alors qu’il s’en va, il sort la main par la fenêtre avec un pouce en l’air.
“Ce n’est pas pour cela que je suis dedans, mais c’est toujours agréable quand les gens vous en parlent.”
Cinq ans après son achat virtuellement aveugle sur eBay, Chris espère garder le van pendant de nombreuses années à venir, passant éventuellement à quelque chose de plus moderne.
“Le plan final est peut-être, quand j’aurai 60 ans et que je serai semi-retraité et que je ne pourrai plus l’entretenir, de prendre quelque chose qui demande moins d’entretien et de faire de grands voyages en Europe”, dit-il. “Peut-être le transmettre aux enfants s’ils le veulent. Je détesterais le vendre, ce serait horrible.
“J’ai apprécié tout le processus de rénovation – c’est stressant par moments – mais cela en valait la peine, à 100 %.”
