Il n’y a rien de tel que le week-end d’ouverture des classiques du printemps pour me sortir de ma pause blogging et me rendre enthousiaste à l’idée de mon prochain voyage en Belgique pour assister au Tour des Flandres en direct depuis le bord de la route.
Le Tour des Flandres et Paris-Roubaix sont le point culminant d’un mois de courses sur les pavés et les côtes de Flandre occidentale. Une semaine de vacances à vélo entourée de ces deux monuments est un incontournable pour tous les fans de cyclisme professionnel, et c’est ce que mon mari et moi avons fait en 2014. Cependant, assister aux courses plus tôt dans la saison offre l’opportunité de voir de nombreux coureurs de renom s’affronter sur les mêmes pavés et côtes épuisants qui seront utilisés lors du Tour des Flandres, mais sans la foule. Ni les coureurs ni les fans ne sont aussi investis dans ces courses que dans le Ronde à venir, vous avez donc plus de chances de voir les coureurs vedettes de près et personnellement. Nous en avons fait l’expérience nous-mêmes lorsque nous nous sommes arrêtés au départ de la Scheldeprijs, qui a lieu assez discrètement en milieu de semaine entre les Flandres et Roubaix.
Bien que je n’aie pas encore visité les courses de début de saison moi-même, j’ai passé suffisamment de temps dans la région pour savoir comment je m’y prendrais de la meilleure façon possible – à vélo.
Weekend d’ouverture
Je n’ai peut-être pas vu l’Omloop Het Nieuwsblad, mais j’ai eu le plaisir de visiter la magnifique ville de Gand, qui accueille le départ de cette course le dernier samedi de février. Si vous voulez assister à une course en direct, le point de départ vaut toujours le détour pour prendre des photos des coureurs avant le coup d’envoi. Le départ neutralisé de cette course a lieu dans le parc de la Citadelle, au sud du centre-ville, à proximité de la gare de Sint Pieters si vous voulez vous déplacer pour voir à nouveau la course en direct à un autre moment. Le parc abrite également le légendaire vélodrome de Kuipke, lieu des Six Jours de Gand chaque novembre et des présentations d’équipes avant la course le jour de Het Nieuwsblad.
Le reste de la course n’est pas aussi long que le Tour des Flandres, mais emprunte bon nombre de ses célèbres montées et a honteusement récupéré son final d’avant 2011 sur le Muur Van Geraardsbergen et le Bosberg avant de finir à Ninove. Comme cette partie de la Belgique est obsédée par le cyclisme, vous n’aurez aucun mal à trouver un bar ou un café à Gand pour vous installer et regarder la course à la télévision, mais si vous voulez voir la course en direct, je recommande de prendre le train jusqu’à Geraardsbergen, qui est à moins d’une heure de là. À ma connaissance, aucune des courses en Flandre n’a de fanzones officielles avec de grands écrans, etc., excepté le Ronde lui-même, mais traîner à Geraardsbergen est la prochaine meilleure chose. Les nombreux cafés le long de l’agonisante montée d’un kilomètre du Muur montreront tous la course, vous pourrez donc vous installer avec un Mattentaart et une bière avant que la course ne passe.
Certains des mêmes coureurs seront à nouveau en action le lendemain lors de Kuurne-Bruxelles-Kuurne si vous souhaitez négocier le réseau de bus pour vous rendre à la ligne de départ. Encore une fois, la course passe par Geraardsbergen (mais pas par le Muur), ce qui pourrait être une option pour voir la course en direct, mais personne ne vous en voudra si vous passez la journée à Gand et faites une balade à vélo pour découvrir ses impressionnants sites médiévaux et son centre sans voiture le plus grand d’Europe.
La préparation du Tour des Flandres
Les choses sont calmes jusqu’au mois suivant, avec une série de courses la semaine précédant le Tour des Flandres. Encore une fois, Gand ferait une bonne base pour voir l’une de ces courses, car la plupart d’entre elles commencent ou se terminent dans des villes à moins d’une heure de train.
La E3 Harelbeke a lieu le vendredi du week-end précédant le Ronde et emprunte bon nombre de ses montées les plus célèbres telles que l’Oude Kwaremont, le Paterberg, le Taaienberg et l’Eikenberg. C’est une course facile à apprécier en direct car elle commence et se termine à Harelbeke et des événements sont organisés près de la zone d’arrivée tout au long de la journée, y compris des actes musicaux bien de chez nous et, cette année du moins, une distribution de 500 sacs de frites !
Deux jours plus tard, le Gent-Wevelgem, une course qui a une longue et noble histoire en soi, débute non pas à Gand mais à proximité de Deinze. Elle se termine vraiment à Wevelgem, qui est à nouveau à moins d’une heure de Gand en train. Si vous pouvez rester jusqu’au mercredi suivant, vous pourriez également assister à Dwars door Vlaanderen, qui démarre à Roeselare vers midi et se termine à Waregem, en passant par des montées comme le Taaienberg et le Kruisberg.
Le Tour des Flandres et Paris-Roubaix
Le premier dimanche d’avril est enfin arrivé, la course que nous attendions tous, le Tour des Flandres lui-même. Jusqu’à l’année dernière, la course partait de Bruges, où nous avons souvent apprécié regarder les coureurs signer avant la course.
Le départ a maintenant été déplacé sur la place historique de la ville (ou Grote Markt) d’Anvers, où nous prévoyons de nous installer cette année après une brève visite précédente. Comme nous aurons notre enfant de trois ans avec nous, nous envisageons de nous rendre dans la fanzone officielle de la place Groenplaats à proximité plus tard dans la journée pour regarder la course sur grand écran et déguster de la bière et des frites. Dans une vie antérieure, cependant, nous sommes allés à Oudenaarde et avons pris la navette gratuite depuis la gare jusqu’à l’Oude Kwaremont. C’est de loin la meilleure façon de vivre la course en direct ; vous voyez la course passer trois fois, souvent à un moment crucial, et vous pouvez suivre ce qui se passe entre les passages à l’écran géant.
Il y a aussi des fanzones à Geraardsbergen, au Koppenberg, au Kruisberg, au Paterberg et à la ligne d’arrivée, les trois dernières étant accessibles en navette. De plus, la place de la ville d’Oudenaarde elle-même, entourée de cafés et de bars montrant la course, a une atmosphère de fête et abrite le merveilleux musée du Tour des Flandres que vous devez visiter si vous avez le temps.
Notez que si vous voulez voir à la fois le départ et l’arrivée de la course, il faut deux heures en train d’Anvers à Oudenaarde, via Bruxelles ou Gand. Une fois de plus, cela suggère que Gand est un endroit idéal pour vous baser pour cette course, à une heure d’Anvers et à une demi-heure d’Oudenaarde en train.
Si vous souhaitez rester en Belgique pour voir Paris-Roubaix le dimanche suivant (qui se déroule apparemment en France, mais qui ressemble toujours à une classique flamande), il y a beaucoup de bons itinéraires cyclistes dans la région. Si vous êtes à Gand, vous pouvez faire le trajet inversé que nous avons fait en 2014 jusqu’à Bruges et y passer une journée ou deux qui ne vous décevra pas. Vous pouvez également agrémenter votre semaine en allant voir la Scheldeprijs, qui a lieu le mercredi intermédiaire (le départ a été déplacé d’Anvers à Terneuzen aux Pays-Bas depuis notre visite, mais le circuit d’arrivée reste dans la banlieue d’Anvers, à Schoten). Lorsque vous serez prêt à vous rendre à Paris-Roubaix, vous roulerez vers le sud le long d’un itinéraire très pittoresque le long de la rivière Escaut jusqu’à Oudenaarde, puis de là, le long des canaux jusqu’à Lille.
Pourquoi Lille ? Roubaix elle-même n’est pas un endroit particulièrement agréable où vous souhaiteriez rester, mais c’est essentiellement une banlieue de Lille qui offre de nombreux endroits où séjourner, visiter et manger et boire. Il vaut donc la peine de rester ici une journée ou deux et de se rendre simplement au vélodrome de Roubaix pour la journée de la course.
Et puis il est temps de rentrer chez soi grâce au très pratique Eurostar depuis Lille. À moins que vous ne souhaitiez aller vers l’est et poursuivre dans la semaine des Ardennes, bien sûr, mais c’est une autre histoire…
Comment y aller
Eurostar part de Londres St Pancras International vers Lille Europe et Bruxelles-Midi et vous pouvez emmener votre vélo avec vous comme bagage si vous le prenez dans une housse de vélo. Sinon, vous pouvez réserver votre vélo en tant que bagage à l’avance pour 30 £ aller-retour, ce qui signifie que vous pouvez simplement partir une fois arrivé à destination (bien que s’il n’y a pas assez de place à bord, vous devrez retirer les roues avec les outils fournis par Eurostar et le mettre dans une boîte). Vous pouvez également vous présenter et enregistrer votre vélo le jour même, mais il n’y a aucune garantie que votre vélo voyagera dans le même train que vous – plus de détails sur les vélos dans l’Eurostar ici.
Votre billet Eurostar vous permettra de voyager vers n’importe quelle autre gare en Belgique, et les vélos peuvent être transportés à bord des trains belges pour 5 euros par trajet (ou 8 euros pour un forfait journée).
