La semaine dernière, j’ai passé quelques jours entouré de centaines d’exemples des derniers camping-cars que vous pouvez acheter aujourd’hui. Les caravanes que j’ai vues variaient entre le nouveau Airstream eStream et le durable Taxa Mantis, mais un camping-car a attiré mon attention, et il n’était pas nouveau. En fait, ce camping-car a 85 ans. Le “Hunt Housecar” de 1937, idée du cinéaste J. Roy Hunt, est tellement en avance sur son temps qu’il pourrait être utilisé comme camping-car aujourd’hui.
Lorsque le Housecar a été construit, l’industrie des camping-cars en était encore à ses débuts. En 1934, William Hawley Bowlus, le surintendant de la construction du Spirit of St. Louis de Charles Lindbergh, a créé le Bowlus Road Chief en aluminium.
Ce camping-car a emprunté des techniques de construction aéronautique. Deux ans plus tard, Wally Byam a fait sa propre interprétation d’une caravane en aluminium, l’Airstream Clipper. Les camping-cars existaient déjà à cette époque, mais ils n’étaient pas appelés camping-cars. En 1958, Raymond C. Frank a lancé son Frank Motor Home, contribuant ainsi à populariser le terme “camping-car” pour désigner un camping-car autopropulsé. Avant cela, les camping-cars étaient appelés “house cars”.
De nombreux “house cars” du passé ressemblaient à une caravane ou à un wagon accroché à l’arrière d’un camion. Certains avaient une allure maladroite ou peu attrayante. Et les caravanes n’étaient pas très différentes non plus. C’est ce qui a fait sortir du lot Bowlus et Airstream. Un autre camping-car frappant de cette époque est le Hunt Housecar, dont le design est bien plus qu’esthétique. J’ai pu le voir lors de l’immense salon du camping-car de la semaine dernière.
Le Housecar est l’idée de J. Roy Hunt. Né en 1884 à Caperton, en Virginie-Occidentale, Hunt n’est pas un nom connu du grand public. Et si vous connaissez peut-être son nom, c’est probablement parce que vous êtes un fan de cinéma. Hunt a fait carrière dans la cinématographie, du début de la Première Guerre mondiale aux années 1950. Hemmings souligne son travail :
“Malgré n’être jamais allé au-delà du niveau de la troisième année, Hunt était un directeur de la photographie hollywoodien pré-Oscar acclamé pour l’épopée de la Légion étrangère, “Beau Geste”, et il a également travaillé sur la photographie du film nominé aux Oscars “Flying Down to Rio”. Son CV cinématographique, cependant, comprenait également des films de série B tels que “Parachute Battalion” et “Brooklyn Buckaroos”.”
La vie de Hunt n’était pas entièrement dédiée au cinéma. Avant sa carrière cinématographique, il a participé à des courses de voitures et de motos. Passionné par les voitures, Hunt a travaillé sur la conception d’une voiture à vapeur pendant sa carrière cinématographique. Il aurait également essayé d’acheter la incroyable Doble E20 de Howard Hughes, une voiture à vapeur. Ça, c’est déjà impressionnant, mais Hunt avait aussi un passe-temps insolite : la conception de camping-cars.
Selon Hemmings, en 1935, Hunt a pris une camionnette Willys et y a ajouté un lit, une table, un générateur et un poste de radio. Mais deux ans plus tard, il a construit le Housecar.
On ne sait pas ce qui a inspiré ce design, mais il ressemble aux voitures aérodynamiques de l’époque, comme la Stout Scarab et le Dymaxion. L’histoire raconte que Hunt a acheté un pick-up Ford de 1937. Il l’a ensuite emmené chez un fabricant en Californie du Sud pour faire fabriquer sa carrosserie en acier calibre 16, semblable à celle d’un fuselage d’avion. L’extérieur est certainement frappant et aucun camping-car moderne ne peut rivaliser avec l’élégance de ce design. Mais aussi génial qu’il soit à l’extérieur, la vraie magie se trouve à l’intérieur.
La première chose qui m’a bluffé, c’est la marche déployable. Lorsque vous ouvrez la porte, une marche se déploie pour vous permettre d’entrer à l’intérieur.
Une fois à l’intérieur, vous remarquez immédiatement la petite cuisine de l’unité. Malgré sa taille réduite, vous disposez d’une cuisinière à deux brûleurs, d’un évier avec eau courante, d’un garde-manger, d’un réfrigérateur, d’un grille-pain et même d’un rasoir électrique. Al Hesselbart, historien du musée du Temple de la renommée des camping-cars et des maisons mobiles (RV/MH), note que le rasoir était en fait une caractéristique standard. Oui, ce camping-car n’était pas seulement un prototype construit pour Hunt, mais un véritable véhicule de série.
Vers l’arrière du Housecar se trouve la chambre à coucher. Il n’y a rien de très excitant là-bas, mais l’espace semble suffisamment grand pour un séjour confortable loin de chez soi. J’aime les décorations d’époque, du lambris en bois aux abat-jours en vitrail pour les lampes. Bien sûr, étant donné qu’il y a une cuisine à la place du siège passager, ce camping-car est plutôt conçu pour une ou peut-être deux personnes.
Et les caractéristiques ne s’arrêtent pas là. Au milieu du Housecar se trouve une salle de bains. À l’intérieur, il y a un évier provenant d’un wagon-lit Pullman et une toilette qui se replie contre le mur. Comme l’explique Hesselbart, vous rempliriez l’évier d’eau, vous vous doucheriez avec cette eau, puis vous inclineriez l’évier pour évacuer l’eau. La toilette à pot devrait être vidée après utilisation.
Malheureusement, la porte de la salle de bains était fermée lors du salon.
On dit souvent que ce camping-car est le premier à avoir une douche fonctionnelle, mais je ne suis pas sûr que ce soit vrai. 22 ans avant le Housecar, Roland R. Conklin a construit un camping-car pour traverser le pays avec sa famille. Son camping-car était équipé d’eau chaude et d’une douche fonctionnelle. Mais même si le Housecar Hunt n’est peut-être pas le premier, il reste tout de même très impressionnant. Il possède les caractéristiques essentielles des petits camping-cars d’aujourd’hui, mais cela remonte à 85 ans.
Apparemment, sa conduite peut être un défi. Le siège du conducteur et le volant ont été avancés, mais le levier de vitesses n’a pas été déplacé. Vous vous retrouvez donc dans une position inconfortable, en train de chercher le levier derrière vous pour changer de vitesse.
Ce Housecar en particulier faisait partie d’une collection de camping-cars anciens appartenant à David Woodworth, un historien du camping-car bien connu. Woodworth a découvert le Housecar dans une casse.
À un moment de son histoire, le camping-car a été transformé en fourgon et peint en noir avec des rayures de tigre orange. L’intérieur était rempli de matelas et de moquette shaggy. Le Housecar a été entièrement restauré et la collection de Woodworth a été achetée par le musée.
Comme je l’ai dit précédemment, le Housecar était en réalité un véhicule de série et Hunt a apporté des améliorations au design au fil du temps.
Photo: Autopioneer & Brausi
On ne sait pas ce qui se cache sous l’acier du modèle de 1937, mais en 1940, Hunt a apporté une mise à jour qui consistait à repousser les roues pour plus d’espace intérieur, à changer la carrosserie pour de l’aluminium et à passer à un moteur V8 à plat Mercury de 1939 développant 95 chevaux. On dit que le Housecar mis à jour pèse également 2,5 tonnes.
Un an plus tard, le design évoluera encore et le Housecar de 1941 abandonnera les moteurs à essence au profit de la vapeur. Il était équipé d’un moteur à vapeur White à deux cylindres alimenté au fioul. Plus tard, ce moteur serait remplacé par un moteur à vapeur à deux cylindres conçu par Roland Giroux, passionné de vapeur. On ne sait pas exactement combien de Housecars Hunt ont été fabriqués, mais on estime leur nombre à 50. Certains exemplaires, comme le Housecar à vapeur, semblent avoir été perdus dans le temps.
Pour ce qui est de Hunt, il a continué à réaliser des films et des camping-cars pendant des décennies. Sa filmographie est longue et, comme le souligne Hemmings, il a continué à faire les deux jusqu’à peu de temps avant sa mort en 1972. L’héritage de Hunt est présent dans ses films et dans quelques camping-cars étranges dans quelques musées américains.
