Iraty n’est pas seulement le nom d’un fromage basque bien connu (Ossau-Iraty), c’est aussi une magnifique forêt qui s’accroche aux montagnes des Pyrénées. Amateurs de randonnée et amoureux de la nature, laissez-nous vous guider le long des sentiers de la forêt d’Iraty, la plus grande forêt de hêtres d’Europe !
Un voyage aux racines du Pays basque
Perchée sur les pentes des Pyrénées, de part et d’autre de la frontière franco-espagnole, la forêt d’Iraty est la plus grande forêt de hêtres d’Europe occidentale. Encadrée par le sommet de l’Okabe et le Pic d’Orhi, la forêt d’Iraty s’étend sur environ 17 000 hectares entre Soule (Larrau), Basse-Navarre (Mendive) et la Navarre espagnole. Au cœur de la région des Pyrénées-Atlantiques, recouverte de hêtres et de sapins à perte de vue, ce massif forestier millénaire du Pays basque abrite des vautours fauves, des cerfs et des chevreuils, mais aussi, selon la légende, un homme sauvage légendaire et des créatures fantastiques mi-fées, mi-lutins.
Randonnée dans la forêt d’Iraty
En partant de Larrau, un petit village de montagne niché au pied du Pic d’Orhi, plusieurs sentiers de randonnée vous font traverser la forêt d’Iraty. Voici quelques exemples.
Le Pic des Escaliers par les Chalets d’Iraty : une belle boucle depuis les Chalets d’Iraty jusqu’au sommet de l’Arthanolatze et du Pic des Escaliers. Le point fort de cette randonnée est la vue sur les Pyrénées, la forêt d’Arbailles et le paysage qui s’étend de Mauléon à Oloron.
- Départ de Larrau, distance : 7,5 km, durée : 3h30.
Du col d’Orgabidexka à la station de ski d’Iraty : une petite randonnée facile jusqu’à la crête d’Organbidexka, un haut lieu de migration des oiseaux. Le point fort de cette randonnée est la vue panoramique sur le Pic d’Orhy, qui culmine à 2 000 mètres (le plus haut sommet du Pays basque), le Pic d’Anie et les sommets voisins de la région de Béarn.
- Départ de Larrau, distance : 3 km, durée : 1h20.
Lac d’Iraty : depuis les Chalets d’Iraty, ce sentier suit le GR10 jusqu’au Lac d’Iraty. Une boucle facile avec une belle section boisée. Point fort de la randonnée : la découverte du Lac d’Iraty et de son barrage, ainsi que la vue sur les crêtes surplombant la vallée.
- Départ des Chalets d’Iraty (Col de Bagargiak), distance : 11 km, durée : 3h30.
Rencontrez l’homme sauvage des Pyrénées
Le Basajaun (Basa Jaun ou Baxajaun, qui signifie “Seigneur de la forêt” en basque) est une créature légendaire qui vivrait dans les Pyrénées basques, et plus précisément dans la forêt d’Iraty. Coureur rapide, il ressemble à un homme sauvage et velu, et se cache dans les profondeurs de la forêt ou dans les grottes. Le massif d’Iraty est également habité par les laminak, les petits lutins de la mythologie basque, mi-fées, mi-lutins. Essentiellement nocturnes, ces esprits de la nature se rassemblent souvent sous les ponts de pierre, près des fontaines et des rivières.
Le saviez-vous ?
La forêt d’Iraty a longtemps été l’un des endroits les plus reculés et mystérieux du Pays basque, difficile d’accès et peu fréquenté. Au XVIIe siècle, le cardinal Richelieu, soucieux de fournir au royaume du bois pour la construction navale, a commencé à exploiter les forêts des Pyrénées. La forêt d’Iraty a été la première à être exploitée. Les troncs de ces grands feuillus servaient à fabriquer les mâts des navires de la Marine royale.
Les choses à voir et à faire près de la forêt d’Iraty
Le pont suspendu d’Holzarte : sur la commune de Larrau, le vertigineux pont d’Holzarte surplombe les gorges de l’Olhadubi, à 180 mètres dans le vide. Un site spectaculaire accessible à tous les randonneurs, débutants ou confirmés.
Les gorges de Kakuetta : près du village de Sainte-Engrâce, les gorges de Kakuetta, surnommées “la petite Amazonie du haut Pays basque”, font partie des plus sauvages d’Europe.
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