Le complexe des camps de concentration KZ Gusen I, II & III était le plus grand et le plus brutal du système de camps de Mauthausen.
Les prisonniers de Mauthausen étaient quotidiennement conduits à pied jusqu’à la carrière de pierre de Gusen, située à trois miles de là, à partir de 1938. Le site était sous la gestion de l’entreprise SS Deutsche Erd- und Steinwerke (DESt-German Earth and Stone Works). Après la mort de plus de 150 prisonniers pendant l’hiver de 1938-1939, les SS ont décidé de construire un sous-camp de Mauthausen à Gusen et ont utilisé 400 prisonniers allemands et autrichiens de Mauthausen pour le construire.
Pendant la construction, le sous-lieutenant SS Anton Streitwieser commandait le site externe de Gusen. Ensuite, les deux camps (Mauthausen et Gusen) étaient sous le commandement du SS-Standartenfuehrer Franz Ziereis. Le 1er juillet 1940, le SS-capitaine Karl Chmielewski est arrivé de Sachsenhausen pour devenir le commandant du camp de Gusen. Il a été remplacé à la fin de l’année 1942 par le SS-premier lieutenant Fritz Seidler qui a commandé le camp jusqu’à la libération.
Le camp de Gusen a ouvert le 25 mai 1940 avec les 212 prisonniers survivants du détachement de construction incarcérés en tant que premiers détenus. Le même jour, un transport d’environ 1 084 Polonais, principalement des prisonniers politiques, des intellectuels et des prêtres, est arrivé à Gusen.
Au cours des semaines suivantes, les SS ont transféré environ 8 000 prisonniers polonais de Gusen depuis d’autres camps de concentration, y compris Dachau et Sachsenhausen. Plus de 1 522 d’entre eux sont morts en 1940 en raison du travail intensif dans les carrières de pierre de Gusen et de l’usine de production de briques à Lungitz (qui deviendra plus tard Gusen III). Les premiers prisonniers à être gazés étaient des prisonniers de guerre soviétiques en 1942. Plusieurs prisonniers républicains espagnols ont également été envoyés à Gusen et exterminés. Plus de 2 000 d’entre eux ont été contraints de travailler dans les carrières de pierre et très peu ont survécu. En décembre 1940, les SS ont passé un contrat avec l’entreprise allemande Topf et Fils pour construire un crématorium à l’intérieur de Gusen afin de se débarrasser des corps des défunts.
Plus de la moitié des prisonniers de Gusen sont morts en raison de mauvais traitements, de famine, d’exposition, de maladie et de meurtres. Des atrocités ont été commises par les SS et les kapos à Gusen. L’une des spécialités de ce camp était appelée “Todebadeaktionen” (action du bain de la mort). Cette méthode de meurtre était l’idée du SS-sergent Jentzsch. Les détenus incapables de travailler ou malades étaient sélectionnés lors des appels et emmenés au bain. Ils étaient ensuite envoyés dans la salle de bain et obligés de se tenir nus sous des douches glaciales à haute pression. Alors que leur température corporelle chutait, les baigneurs subissaient des morts longues, agonisantes et douloureuses. Certains mouraient après seulement une demi-heure. Les médecins SS ont également expérimenté sur les prisonniers et fourni des cadavres pour l’académie médicale SS de Graz. Le conglomérat chimique I.G. Farben a financé un programme utilisant des prisonniers pour tester des vaccins contre diverses maladies.
Fin 1942, Heinrich Himmler a ordonné la création d’un bordel à Gusen, dans lequel les SS ont forcé huit à dix prisonnières du camp de Ravensbrück à fournir des services sexuels aux prisonniers privilégiés de Gusen. En 1943, l’entreprise Steyr-Daimler-Puch Aktengesellschaft a déplacé une usine de production de fusils à Gusen, où le DESt a construit huit baraquements d’usine avec pour objectif que les prisonniers produisent 10 000 fusils par mois. À la fin de 1944, environ 6 000 prisonniers travaillaient dans 18 halls d’usine à Gusen, produisant des fusils, des pistolets-mitrailleurs et des moteurs d’avion. En août 1943, le géant de l’industrie aéronautique Messerschmitt a déplacé son usine bombardée de Regensburg à Gusen, où les prisonniers ont produit des pièces pour les chasseurs Me-109. À mesure que les bombardements alliés s’intensifiaient en 1944, la production d’armements se déplaçait dans des tunnels souterrains construits par les prisonniers.
En 1942, le personnel SS a sélectionné les prisonniers inaptes au travail et les a transportés vers le centre d’extermination euthanasique de Hartheim, près de Linz. Plus de 1 100 prisonniers de Gusen ont été envoyés dans les chambres à gaz en 1942 et plusieurs centaines en 1944.
En 1942 et 1943, les SS ont tué plusieurs centaines de prisonniers supplémentaires dans des camions à gaz en route entre Gusen et Mauthausen. Des dizaines d’autres, principalement des prisonniers de guerre soviétiques, ont été tués dans une chambre à gaz improvisée. En mars 1943, plus de 100 prisonniers de guerre soviétiques ont été assassinés en représailles à la reddition allemande à Stalingrad.
Des milliers de prisonniers, principalement des Juifs, ont été envoyés à Gusen depuis Auschwitz, Gross-Rosen et Sachsenhausen. En 1944, les camps de Gusen comptaient plus du double de détenus (25 000) que Mauthausen (12 000). Plus de 10 000 prisonniers sont morts à Gusen entre janvier et mai 1945, dont 4 500 prisonniers transférés pour mourir à Mauthausen. En avril 1945, les kapos ont battu à mort des centaines de prisonniers et, à la fin de ce mois-là, lors de l’une des dernières opérations de gazage dans le Troisième Reich, les SS ont assassiné 650 prisonniers malades.
L’augmentation du nombre de détenus était également due à la création du camp de Gusen II, à quelques centaines de mètres à l’ouest, pour accueillir environ 16 000 détenus qui y étaient déportés pour la construction et l’exploitation de l’immense usine souterraine de St. Georgen/Gusen (BERGKRISTALL) et Langenstein (KELLERBAU). Compte tenu de l’importance stratégique du projet BERGKRISTALL (qui était utilisé pour l’assemblage final en série du jet Me 262, le premier au monde à être produit en série), les conditions de travail étaient si mauvaises que les taux de mortalité dans ces camps spécifiques atteignaient 70 à 90% (selon les conditions météorologiques). Les détenus ont surnommé Gusen II “L’enfer des enfers”.
Des soldats américains de la 26e division d’infanterie et de la 11e division blindée ont libéré environ 20 000 prisonniers des trois camps de Gusen le 5 mai 1945. Certains des survivants à la recherche de vengeance pour le meurtre de leurs compagnons de détention ont tué des kapos et d’autres qui avaient collaboré avec les nazis.
Plus de personnes sont mortes dans les camps de Gusen I, II et III que dans le camp de Mauthausen. Près de 80% de tous les Allemands et Autrichiens envoyés à Mauthausen sont en réalité décédés à Gusen. Les 40 000 personnes décédées dans les camps de Gusen représentent le plus grand groupe de victimes dans le système de Mauthausen, qui compte plus de 40 camps. Ces victimes représentent près d’un tiers de toutes les victimes des camps de concentration sur le territoire autrichien.
Certains membres du personnel SS ayant servi à Gusen ont été jugés après la guerre. Lors de son procès, le SS-captain Chmielewski a déclaré que la vie des détenus malades et des Juifs n’avait absolument aucune valeur à ses yeux. Il a été condamné à la réclusion à perpétuité en 1961.
Contrairement à Mauthausen, les Alliés ont démoli Gusen. En 1965, d’anciens prisonniers italiens ont contribué à l’érection d’un mémorial en hommage aux victimes de Gusen. En 2005, les autorités autrichiennes ont établi un centre visiteur et éducatif adjacent au mémorial.
