La maladie d’Alzheimer est la forme la plus courante de démence chez les personnes âgées. L’augmentation de l’espérance de vie et l’amélioration des conditions de vie expliquent en partie la croissance du nombre de personnes touchées par cette pathologie. En France, on estime qu’il y a 900 000 personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer, et 35 millions dans le monde. Bien que rare avant l’âge de 65 ans (0,5%), sa fréquence est de 2 à 4% à partir de cet âge. Elle augmente progressivement pour atteindre plus de 15% chez les personnes de 80 ans et plus. De plus en plus de femmes sont touchées, soit une femme sur quatre et un homme sur cinq après 85 ans.
Causes et mécanismes biologiques
Les formes héréditaires, appelées “familiales”, de la maladie d’Alzheimer sont très rares et représentent moins de 1% des cas. Elles se manifestent avant l’âge de 60 ans et peuvent débuter dès la trentaine ou la quarantaine. La maladie n’est pas strictement héréditaire dans 99% des cas, mais des facteurs génétiques de prédisposition ont été identifiés. Par exemple, la présence spécifique de l’allèle ApoE4, qui intervient dans la protection neuronale, augmente le risque de développer la maladie (de 3 à 15 fois). Cependant, cet allèle n’est ni suffisant ni nécessaire pour déclencher la maladie, car certaines personnes porteuses de cet allèle ne seront pas touchées, tandis que d’autres non porteuses le seront.
Certains facteurs environnementaux ont également été associés à la maladie d’Alzheimer, tels qu’un manque chronique de sommeil ou la prise de certains psychotropes, comme les benzodiazépines, qui augmentent le risque de développer la maladie. Récemment, une liste, bien que non exhaustive, des facteurs de risque de la maladie d’Alzheimer a été publiée. Parmi ces facteurs, on retrouve une consommation excessive d’alcool, des traumatismes crâniens, la pollution atmosphérique, un faible niveau d’éducation, l’hypertension artérielle, des problèmes d’audition, le tabagisme, l’obésité, la dépression, l’inactivité physique, le diabète et l’isolement social.
La dégénérescence des neurones dans la maladie d’Alzheimer est le résultat de deux types de lésions : l’accumulation anormale de peptides ß-amyloïdes à l’extérieur des cellules, conduisant à la formation de plaques amyloïdes, et l’accumulation anormale de la protéine TAU à l’intérieur des neurones, conduisant à leur dégénérescence.
Symptômes et diagnostic
La perte de mémoire est souvent le premier symptôme qui permet d’orienter le diagnostic de la maladie d’Alzheimer. Ensuite, des troubles des fonctions exécutives, de l’orientation temporo-spatiale et du langage se manifestent progressivement. Les patients peuvent présenter des difficultés d’écriture, de mouvement, de comportement, ainsi que des troubles de l’humeur tels que l’anxiété, la dépression et l’irritabilité. Le fait que le patient ne soit pas conscient de ses déficits, mais que ce soient les proches qui rapportent les troubles, est en soi un critère diagnostique.
Le diagnostic de la maladie d’Alzheimer repose sur des tests cliniques performants, tels qu’une évaluation neuropsychologique complète des fonctions cognitives, des examens d’imagerie comme l’IRM et la TEP au glucose pour mettre en évidence les zones cérébrales atteintes, ainsi qu’une ponction lombaire capable de détecter les signes biologiques de la maladie, tels que la présence de dépôts anormaux de protéine amyloïde et de protéine TAU.
Traitements
La prise en charge de la maladie d’Alzheimer vise principalement à ralentir sa progression et à aider les patients et leur entourage à s’adapter aux difficultés. La prise en charge est donc pluridisciplinaire.
Malheureusement, il n’existe pas encore de traitement qui cible directement les causes et les mécanismes de la maladie. Toutefois, deux types de médicaments (les inhibiteurs de l’acétylcholinestérase et la mémantine) sont utilisés dans le monde entier pour renforcer les circuits cérébraux et stabiliser les symptômes dans certains cas.
En conclusion, la maladie d’Alzheimer est une affection neurodégénérative qui touche de plus en plus de personnes âgées. Comprendre ses causes, ses mécanismes biologiques, ses symptômes et son diagnostic est essentiel pour mieux la prendre en charge et améliorer la qualité de vie des patients et de leur entourage. Malgré l’absence de traitements curatifs, la recherche scientifique continue d’explorer de nouvelles approches pour combattre cette maladie dévastatrice.
