Le camp de concentration de Bergen-Belsen, situé entre les villages de Bergen et Belsen, près de Hanovre dans le nord-ouest de l’Allemagne, fut construit en 1940 et initialement utilisé comme camp de prisonniers de guerre pour les prisonniers français et belges. En 1941, il fut renommé Stalag 311 et abrita environ 20 000 prisonniers russes. La partie du camp réservée aux prisonniers de guerre resta en activité jusqu’en janvier 1945.
En 1943, le camp changea de nom pour devenir Bergen-Belsen et fut transformé en camp de concentration. Les Juifs détenant des passeports étrangers y étaient détenus en vue d’échanges contre des ressortissants allemands emprisonnés à l’étranger, bien que très peu d’échanges aient été réalisés. En juillet 1944, 222 Juifs furent autorisés à émigrer en Palestine et environ 1 500 Juifs hongrois furent autorisés à émigrer en Suisse, dans le cadre de ces échanges.
Bergen-Belsen servait principalement de camp de détention pour les prisonniers juifs. Le camp était divisé en huit sections : un camp de détention, deux camps pour femmes, un camp spécial, des camps pour les neutres, un camp “étoile” (principalement des prisonniers néerlandais portant une étoile de David sur leurs vêtements au lieu de l’uniforme du camp), un camp hongrois et un camp de tentes. Il était prévu pour accueillir 10 000 prisonniers, cependant, à la fin de la guerre, plus de 60 000 prisonniers y étaient détenus en raison de l’afflux massif de personnes évacuées d’Auschwitz et d’autres camps de l’Est. Des dizaines de milliers de prisonniers d’autres camps sont arrivés à Bergen-Belsen après de pénibles marches de la mort. En janvier 1945, le camp de prisonniers de guerre fut transformé en camp pour femmes (Grosses Frauenlager) suite à l’afflux massif de femmes évacuées d’autres camps.
Les conditions dans le camp étaient relativement bonnes par rapport aux autres camps de concentration, et la plupart des prisonniers n’étaient pas soumis au travail forcé. Cependant, à partir du printemps 1944, la situation se détériora rapidement. En mars, Belsen fut reclassé en “camp de récupération” (Ehrholungslager), où les prisonniers d’autres camps trop malades pour travailler étaient transférés, bien que personne ne reçut de traitement médical. À mesure que l’armée allemande reculait face à l’avancée des Alliés, les camps de concentration furent évacués et leurs prisonniers furent envoyés à Belsen. Les installations du camp ne pouvaient pas accueillir l’afflux soudain de milliers de prisonniers, et tous les services de base – nourriture, eau et assainissement – s’effondrèrent, entraînant une épidémie de maladies. Anne Frank et sa sœur Margot moururent de typhus en mars 1945, ainsi que d’autres prisonniers dans une épidémie de typhus.
Bien que Bergen-Belsen ne possédait pas de chambres à gaz, environ 50 000 personnes y moururent de faim, de surmenage, de maladies, de brutalités et d’expériences médicales sadiques. En avril 1945, plus de 60 000 prisonniers étaient détenus à Belsen dans deux camps situés à 2,4 km l’un de l’autre. Le camp n°2 fut ouvert quelques semaines seulement avant la libération, sur le site d’un hôpital militaire et de casernes.
Le 15 avril 1945, les membres du 63e Régiment anti-char de l’artillerie royale britannique libérèrent Belsen et arrêtèrent son commandant, Josef Kramer. L’opération de secours qui suivit fut dirigée par le Brigadier H.L. Glyn-Hughes, directeur adjoint des services médicaux de la Deuxième Armée.
En tant que premier grand camp à être libéré par les Alliés, l’événement a suscité une grande couverture médiatique et le monde a pu voir les horreurs de l’Holocauste. Soixante mille prisonniers étaient présents au moment de la libération. Par la suite, environ 500 personnes mouraient chaque jour de faim et de typhus, atteignant un pic de près de 14 000 décès. Des fosses communes furent creusées pour accueillir les milliers de corps des défunts.
L’évacuation du camp commença le 21 avril. Après avoir été désinfectés, les détenus furent transférés au Camp n°2, qui avait été transformé en hôpital temporaire et en camp de réadaptation. À mesure que chaque baraque était évacuée, elle était incendiée pour lutter contre la propagation du typhus. Le 19 mai, l’évacuation fut terminée et deux jours plus tard, la cérémonie de l’incendie des dernières baraquements marqua la fin de la première phase des opérations de secours. En juillet, 6 000 anciens détenus furent emmenés en Suède par la Croix-Rouge pour leur convalescence, tandis que les autres restèrent dans le camp de personnes déplacées nouvellement créé en attendant d’être rapatriés ou émigrés.
En 1946, Belsen devint le plus grand camp de personnes déplacées d’Europe pour plus de 12 000 Juifs ; il était le seul camp exclusivement juif dans la zone britannique d’Allemagne. Les réfugiés ont formé un comité de camp trois jours seulement après leur libération. Des activités politiques, culturelles et religieuses ont été organisées par ce comité, telles que la recherche de parents et la réhabilitation spirituelle. La vie familiale juive a été renouvelée, plus de vingt mariages étaient célébrés quotidiennement au cours des premiers mois. Plus de 2 000 enfants sont nés de survivants. Une école primaire a été fondée en juillet 1945 et, en 1948, 340 élèves y étaient inscrits. En décembre 1945, un lycée a été créé, partiellement encadré par la brigade juive. Une école maternelle, un orphelinat, une yeshiva et une école religieuse ont également été formés. L’ORT a sponsorisé une école de formation professionnelle. Les personnes déplacées ont également rédigé le principal journal juif, “Unzer Shtimme” (Notre Voix), dans la zone britannique.
De nombreux déplacés souhaitaient immigrer en Palestine, mais ils étaient confrontés à des politiques d’immigration britanniques strictes. Des sessions d’entraînement militaire clandestines organisées par la Haganah ont été réalisées dans le camp en décembre 1947 pour préparer les déplacés à l’immigration en Palestine. Le départ libre du camp a été interdit jusqu’en 1949.
À la mi-1950, la plupart des personnes déplacées avaient quitté le camp, et d’ici 1951, le camp était vide. La plupart des personnes déplacées de Bergen-Belsen ont émigré en Israël, aux États-Unis et au Canada.
Le commandant du camp, Josef Kramer, connu sous le nom de “Bête de Belsen”, a été jugé coupable par un tribunal militaire britannique et pendu. Quarante-cinq membres du personnel ont été jugés, dont quatorze ont été acquittés.
Aujourd’hui, il ne reste rien du camp, car les Britanniques ont immédiatement incendié toutes les structures pour empêcher la propagation du typhus. Ce qui reste est un cimetière, “le plus grand cimetière juif d’Europe de l’Ouest”, selon Renee Ghert-Zand. Elle note qu’il n’y a pas de tombes ou de monuments, à l’exception d’un petit nombre symbolique, placés ces dernières années par des membres de la famille ou des fondations commémoratives pour compléter un certain nombre de monuments officiels érigés sur le site à la fin des années 1940 et au début des années 1950. À proximité, un autre cimetière a été construit après la libération comme lieu de repos final pour 4 500 Juifs et Chrétiens. La plupart des tombes sont sans marque, et certaines d’entre elles portent seulement la mention : “Ici repose un défunt inconnu”.
La Reine Elizabeth II de Grande-Bretagne a rendu une visite historique au camp de concentration de Bergen-Belsen en juin 2015. La Reine a visité le camp lors du dernier jour d’une visite officielle en Allemagne pour rendre hommage aux personnes exterminées par les Nazis pendant l’Holocauste. C’était la première fois que la Monarque de 89 ans visitait un camp de concentration. La Reine a rencontré des vétérans de l’armée britannique, qui ont partagé les horreurs de leur impression initiale à leur arrivée au camp en avril 1945. Les sources officielles ont rapporté que la Reine avait effectué une visite “personnelle et réfléchie” du camp, accompagnée de son mari, le Prince Philip.
Aujourd’hui, un centre de documentation et un musée peuvent également être visités sur le site.
Sources : U.S. Holocaust Memorial Museum ; Encyclopédie Britannica ; Simon Wiesenthal Center Multimedia Learning Center Online ; Bibliothèque de Georgia Tech ; United States Holocaust Memorial Museum ; “Rebirth after the Holocaust: The Bergen-Belsen Displaced Persons Camp, 1945-1950” ; Renee Ghert-Zand, “At Bergen-Belsen, where tens of thousands perished… and others began their lives,” Times of Israel, (27 avril 2015). Chana, Jas. “The Queen visits Bergen-Belsen,” Tablet, (30 juin 2015)
