Envie de vivre un safari au Canada ? Alors, vous devriez visiter le Zoo sauvage de St-Félicien, situé à Saguenay—Lac-Saint-Jean. À première vue, cela ressemble à n’importe quel autre zoo, mais il offre quelque chose d’unique : une expérience de camping au Québec sur le vaste habitat où les animaux sauvages évoluent presque en liberté.
Nous, Canadiens, avons tendance à associer les safaris à l’Afrique, mais nous oublions facilement – ou peut-être n’avons-nous tout simplement jamais appris à apprécier – la magnificence de notre propre faune. Je n’y avais pas beaucoup réfléchi jusqu’à mon premier voyage en Afrique. Un soir, après mes safaris à Amboseli et dans le Masai Mara, je discutais avec des Kényans natifs autour d’un verre, lorsque la conversation prit une tournure intéressante. L’un d’entre eux a commencé à décrire sa visite de la région des chalets en Ontario, où il a découvert des animaux fascinants (des castors ! des cougars ! des porcs-épics !). Voici un homme – habitué à vivre aux côtés de lions, d’éléphants et de girafes – exprimant l’excitation de ses rencontres avec la faune au Canada. J’ai trouvé son enthousiasme étrange, mais cela m’a aussi incité à me demander pourquoi je ne partageais pas sa joie. Je prenais pour acquis la faune de mon propre pays, tout comme de nombreux Canadiens.
Mais un zoo québécois veut changer cela.
Une aventure à pied au pays des caribous au Zoo sauvage de St-Félicien
Spécialisé dans les espèces de la forêt boréale, une région plus vaste que la forêt amazonienne entre l’Arctique et le 50e parallèle, le Zoo sauvage de St-Félicien est l’un des plus grands zoos du Québec, à 287 km au nord de Québec. Il propose une section piétonne traditionnelle, mais c’est son populaire forfait “Aventure à pied au pays des caribous” qui le distingue des autres zoos. Sous la conduite d’un guide nature expérimenté, les visiteurs (à partir de 6 ans) ont la rare occasion de passer une nuit en camping dans la nature canadienne, d’explorer l’habitat et de se retrouver face à face avec la faune nordique, notamment des ours noirs, des bisons, des boeufs musqués, des orignaux et des caribous.
À leur arrivée au pavillon d’accueil, mon petit groupe a été accueilli par Audree, notre guide enthousiaste et passionnée, titulaire d’une maîtrise en biologie et dont le rêve est de travailler dans la conservation.
Tout d’abord, nous avons été conduits dans un théâtre parfumé à la forêt pour visionner un film de cinq minutes sur la flore et la faune de la Boréalie (en français avec sous-titres en anglais), suivi d’un film multisensoriel en grand format tourné entièrement au zoo. Les effets spéciaux étaient impressionnants : une minute, j’étais apaisée par une brise fraîche, la minute suivante, j’étais surprise par le sifflement d’un serpent à mes pieds (bien sûr, il n’y avait pas de serpent à l’intérieur du théâtre, mais j’ai quand même sursauté).
Pour les futurs vétérinaires, le forfait aventure comprend également un accès en coulisses pour découvrir les opérations du zoo.
Après le film, nous avons embarqué dans un véhicule privé pour une expédition dans le parcours de la Nature, un paysage de 3,24 km² et abritant plus de 1 000 animaux et 75 espèces. Ce que j’adore ici, c’est que ce sont les humains, et non les animaux, qui sont confinés, un concept rafraîchissant pour ceux qui s’opposent à la vision de la faune en captivité. Les animaux se déplacent, se nourrissent et se reproduisent en quasi-liberté sur les prairies ouvertes et les terrains boisés.
Pendant notre visite, nous avons pu observer des cerfs, des bisons d’Amérique, le plus grand mammifère terrestre d’Amérique du Nord, autrefois chassé au bord de l’extinction, ainsi qu’un troupeau de boeufs musqués, des bêtes hirsutes et compactes qui vivent principalement au Groenland et dans l’Arctique canadien.
Le véhicule ne s’approchait pas trop près des animaux pour des raisons de sécurité ; les bisons et les boeufs musqués peuvent charger, même dans un lac, s’ils se sentent menacés.
Nous avons peut-être gardé nos distances, mais cela n’a pas empêché un ours de s’approcher de nous lorsque nous nous sommes arrêtés devant une maison et une ferme de colons pour le déjeuner.
Attiré par l’odeur de la soupe aux légumes, de la tourtière au poulet et de la tarte aux bleuets, un ours noir timide mais affamé a été aperçu en train de passer devant la maison – ce qui n’est pas surprenant, étant donné que le parc sauvage est habité par 20 à 30 ours.
De retour sur le sentier, nous avons rencontré plus de ces immenses boules de poils : une famille entière juste sur notre chemin, nous donnant quelques minutes extraordinaires avec cette bande curieuse à seulement quelques mètres.
Les ours noirs, les plus petits des trois espèces d’ours d’Amérique du Nord et vénérés par de nombreuses communautés des Premières Nations, sont plus défensifs qu’agressifs (contrairement aux grizzlys).
Nous avons également exploré à pied, Audree nous éduquant sur la flore et la faune au cours d’une randonnée d’une heure et demie à travers les bois.
Au loin, nous avons repéré une femelle élan avec son bébé, un animal que je n’avais vu jusqu’à présent que dans le générique de Northern Exposure, l’une de mes séries télévisées préférées des années 90.
Nous avons observé en silence et attendu, espérant qu’ils s’approcheraient un peu plus, mais ils sont restés à distance et nous avons finalement continué notre chemin.
Pour une touche d’histoire, nous avons traversé un poste de traite et un campement autochtone reconstitués avant de monter dans un canoë pour une douce balade sur le lac Montagnais. Depuis l’eau, nous avons observé les boeufs musqués brouter dans les plaines au coucher du soleil, une façon relaxante de terminer notre journée avant de nous rendre au camp.
Le spectacle de la faune ne s’arrête pas au campement, qui est ouvert uniquement aux clients du programme “Aventure à pied au pays des caribous”. Fidèle à son nom, de jeunes caribous se promènent dans notre camp au crépuscule et tôt le matin, broutant les feuilles.
Les visiteurs pouvaient camper parmi un troupeau de 21 caribous jusqu’à ce que 19 d’entre eux meurent mystérieusement l’été dernier. Cela a été une grande perte pour le zoo, mais il prévoit de reconstituer le troupeau dans les années à venir. Mon cœur s’est serré en apprenant cette nouvelle, mais je me considère chanceux d’avoir pu voir les deux derniers caribous du parc.
Dans le camp, il y a aussi deux bébés élan qui ont été soit orphelins, soit abandonnés par leur mère dans la nature. Le camp les surveille de près dans la nurserie, où les invités ont la possibilité de les nourrir au biberon, une activité préférée des enfants.
Les enfants trouvent également de l’intérêt dans la Tente de la Découverte du Laboratoire. Des fourrures et des crânes d’animaux y sont exposés avec des faits fascinants sur la faune de la forêt boréale.
Où dorment les invités ? Les tentes de prospecteur, pouvant accueillir jusqu’à trois personnes, sont équipées de lits fermes mais étonnamment confortables faits d’aiguilles de pin recouvertes de sacs de couchage et de draps (aromathérapie au moment du coucher !).
Et cette aventure avec les caribous est une véritable activité de plein air – cela signifie pas d’électricité ni d’eau courante, mais il y a de la chaleur à l’intérieur de la tente, une pompe à eau extérieure et une toilette à compostage propre à l’extérieur.
Pour le dîner, nous avons regardé Audree cuisiner notre repas sur la fosse à feu : de la truite saumonée assaisonnée de poivre des dunes et des légumes, servis avec de la soupe et du pain dans la salle à manger protégée des écrans.
Pour le petit-déjeuner, c’étaient des œufs durs, du pain grillé, des céréales, des croissants et du bannock, un pain autochtone que nous avons cuisiné nous-mêmes sur le feu ouvert.
Où d’autre en Amérique du Nord peut-on vivre une telle expérience ? L’Aventure à pied au pays des caribous au Zoo sauvage de St-Félicien n’est pas une aventure ordinaire – c’est un moyen fascinant et unique de renouer avec la nature et de se rapprocher des animaux dans leur environnement naturel. Ce n’est pas du glamping et ce n’est pas le Serengeti, mais c’est mon Canada. C’est le foyer d’une faune incroyable – et je ne veux jamais l’oublier.
Assurez-vous d’appeler le zoo pour savoir si le forfait “Aventure à pied au pays des caribous” est toujours disponible. (Note : le parcours de la Nature est également ouvert aux visiteurs sans forfait)
Maintenant que vous connaissez cette destination, est-ce un safari canadien que vous feriez ?
