La démence sénile est une réalité préoccupante chez les personnes âgées. En Belgique, elle touche plus de 212 000 personnes en 2018, dont 65 % sont atteintes de la maladie d’Alzheimer, soit près de 137 800 personnes. Mais qu’est-ce que la démence sénile exactement et comment peut-on la prévenir ?
Différentes formes de démence sénile
La forme la plus fréquente de démence sénile est la maladie d’Alzheimer. Cependant, toutes les formes de démence sont caractérisées par la mort progressive des cellules nerveuses du cerveau, les neurones, pour des raisons souvent inconnues mais liées à l’âge.
En plus de la maladie d’Alzheimer, d’autres formes de démence existent :
La démence vasculaire
Cette forme de démence survient suite à plusieurs accidents vasculaires cérébraux (AVC) qui détruisent certaines cellules du cerveau, notamment celles liées à la mémoire à court terme. Les personnes atteintes de démence vasculaire peuvent connaître des changements d’humeur, des problèmes d’hallucination, et des difficultés à trouver leurs mots.
La démence à corps de Lewy
Caractérisée par des périodes alternantes de confusion et de conscience, la démence à corps de Lewy se manifeste également par des troubles hallucinatoires, de l’équilibre et du comportement.
La démence sénile
Cette forme de démence affecte principalement les personnes de plus de 65 ans. On distingue la démence sénile pure et dégénérative, qui représente 30 % des cas répertoriés. Elle se manifeste par le syndrome de Korsakoff, qui engendre des problèmes de fabulation, d’orientation et de mémoire. Une confusion et des troubles psychotiques surviennent progressivement.
La démence sénile vasculaire des personnes âgées représente 20 % des cas et se traduit par un ralentissement intellectuel, des troubles de la mémoire, des signes neurologiques, une aphasie, des troubles du champ visuel et une altération des réflexes.
La forme mixte de démence, présente chez 50 % des cas, combine les signes des formes cliniques précédemment citées.
Les facteurs favorisant la démence sénile
Différentes études ont identifié plusieurs facteurs favorisant la survenue de la démence, tels que l’âge avancé, les antécédents familiaux, un taux élevé de cholestérol, le diabète, l’alcoolisme, le tabagisme, les lésions cérébrales, l’hypertension artérielle, les troubles de la thyroïde, le déficit en vitamine B12, ainsi que la prise abusive de certains médicaments et leurs effets secondaires.
Il est important de noter que les cas de démence dont la cause est identifiée peuvent être mieux pris en charge. Malheureusement, ce n’est pas le cas pour la maladie d’Alzheimer, les problèmes vasculaires ou les lésions cérébrales, qui sont des formes de démence plus difficiles à traiter.
Prévenir la démence sénile
Bien que les causes de la démence sénile soient organiques et liées à la détérioration des cellules cérébrales, il est vivement conseillé aux personnes âgées de prendre des mesures pour prévenir son apparition :
- Pratiquer une activité physique régulière, comme la marche à pied, et rester actif le plus longtemps possible.
- Participer à des sorties et maintenir une vie sociale intense pour diminuer le risque de démence.
- Stimuler la mémoire en pratiquant des activités ludiques, comme les mots croisés, le scrabble, les échecs ou la pratique d’un instrument de musique.
- Contrôler le niveau de glucose pour préserver les fonctions cognitives.
- Adopter une alimentation saine et équilibrée, en privilégiant les poissons gras riches en oméga 3.
- Consulter rapidement un médecin en cas de dégradation de la mémoire, de difficultés d’élocution ou de troubles des fonctions exécutives.
La démence sénile est caractérisée par des pertes de mémoire, des changements de comportement et des délires de persécution. Elle survient principalement avec l’âge.
L’impact de la démence sénile au quotidien
Vivre aux côtés d’une personne atteinte de démence sénile peut être éprouvant pour l’entourage, tant sur le plan physique que psychologique. Ne plus être reconnu par un être cher perturbe autant le conjoint que les enfants. Les changements d’humeur et les troubles du comportement peuvent épuiser moralement les aidants, malgré toute leur bonne volonté. Dans ces cas, il est souvent nécessaire de recourir à une aide à domicile ou de se rapprocher d’une association d’aide aux personnes atteintes de démence et à leurs familles.
Diagnostic, traitement et hébergement adapté
À l’heure actuelle, il n’existe pas de traitement permettant de guérir la démence. Cependant, un diagnostic précoce permet d’atténuer ses effets. La personne atteinte pourra alors bénéficier d’un traitement médicamenteux et d’une thérapie comportementale pour mieux gérer sa vie quotidienne, fortement perturbée par la maladie.
Lorsque le maintien à domicile n’est plus possible, en raison du manque de sécurité et de prise en charge médicale adéquate, il est conseillé de choisir une maison de repos et de soins spécialisée dans l’accueil des personnes âgées atteintes de démence.
La démence sénile est un défi de taille, mais avec une prévention adéquate, ainsi qu’une prise en charge appropriée, il est possible d’améliorer la qualité de vie des personnes atteintes et de leurs proches.
