L’eczéma n’est ni honteux ni contagieux. Il s’agit d’une maladie inflammatoire de la peau qui se manifeste par des rougeurs, des démangeaisons intenses et l’apparition de petites élévations rugueuses qui se transforment en vésicules, suintent, se dessèchent et forment des croûtes… avant que le cycle ne se répète. Cette maladie peut grandement affecter la vie quotidienne de 20 à 30 % des enfants (et de leurs parents) et peut également gâcher la vie de nombreux adultes. Il existe deux principaux types d’eczéma : la dermatite atopique (anciennement appelée “eczéma constitutionnel”) qui apparaît vers l’âge de 3 mois, évolue par poussées pendant cinq à six ans puis disparaît avant l’adolescence dans 90 % des cas, et l’eczéma de contact qui concerne surtout les adultes et est d’autant plus fréquent et gênant qu’il se développe sur un terrain atopique.
Des contacts à effet retard
L’eczéma de contact a la particularité de se déclencher subitement à l’âge adulte. Alors que depuis des années vous portez le même parfum ou la même montre, un simple contact avec ces éléments peut un jour déclencher une réaction cutanée. Au fil du temps, les molécules allergisantes (comme celles présentes dans le parfum ou le chrome de la montre) pénètrent la peau, stimulant ainsi le système immunitaire. “La peau, qui était auparavant tolérante, devient sensible et rejette ce qui est maintenant perçu comme une intrusion”, explique le Pr Gérard Lorette, chef du service de dermatologie du CHU de Tours. C’est ainsi que les boutons de jean en nickel et les pièces de monnaie du même métal peuvent provoquer de l’eczéma. De même, la manipulation de produits professionnels tels que l’ammoniaque des coiffeurs, le ciment des maçons ou les gants en latex des infirmières peut avoir le même résultat.
Alors, que faire ? Tout d’abord, il est important d’éviter dès le plus jeune âge tout contact avec des substances connues pour provoquer des allergies : les excipients tels que la lanoline, les conservateurs comme les parabens, les parfums synthétiques, les plantes telles que les primevères, les métaux non précieux tels que le nickel et le chrome… Il est également conseillé de manger et de cuisiner de manière saine, car le nickel présent dans les conserves alimentaires ou l’inox des casseroles peut sensibiliser aux allergènes. “Empêcher la sensibilisation consiste à limiter autant que possible l’utilisation de substances variées afin de réduire les risques de rencontrer un jour son allergène”, souligne le Pr Lorette. Une fois la sensibilisation établie, la seule solution pour contrer l’eczéma est d’éviter l’allergène. C’est pourquoi certaines reconversions professionnelles peuvent être nécessaires. Souvent, le coupable est facile à identifier, mais parfois, sa traque exige une véritable enquête de la part du dermatologue, voire une série de tests cutanés.
Quand la génétique s’en mêle
Bien que tous les adultes puissent développer un eczéma de contact, le risque est plus élevé chez ceux qui ont développé une dermatite atopique dans leur enfance. Dans plus de 70 % des cas, lorsque qu’un bébé fait de l’eczéma, un ou ses deux parents souffrent également d’une maladie atopique : dermatite, asthme, rhume des foins et/ou conjonctivite saisonnière… qui sont en partie ou totalement hérités par l’enfant.
En plus d’être liée à des antécédents familiaux caractérisés par une surproduction d’anticorps spécifiques (IgE), la dermatite atopique résulte également de l’altération de la structure même de l’épiderme. Une carence lipidique favorisant l’évaporation de l’eau et rendant la peau sèche, intolérante à la laine et squameuse en hiver, s’ajoute à un défaut de la barrière cutanée dû à une mutation du gène de la filaggrine, une molécule qui assure normalement l’imperméabilité de la couche cornée. Aussi perméable qu’une éponge, la peau atopique laisse passer tous les allergènes environnementaux, notamment les acariens et les poussières, qui pénètrent plus profondément dans l’épiderme et stimulent un système immunitaire déjà hyperactif. “Les personnes atopiques ont le potentiel de développer des allergies de contact en raison de leur sensibilité à tous les allergènes de l’environnement”, explique le Pr Lorette.
Si la prévalence de l’eczéma a triplé en trente ans dans les pays industrialisés, c’est également dû à l’influence de facteurs psychosociaux. Tout d’abord, l’excès d’hygiène corporelle. D’un point de vue médical, il serait préférable de limiter les douches à une ou deux fois par semaine. “Plus on agresse la peau, plus on assèche le film hydrolipidique, plus on altère la fonction barrière et plus on facilite la pénétration des allergènes”, insiste le Pr Lorette. On comprend donc que l’utilisation de savons parfumés contenant des molécules ou des conservateurs allergènes ne fasse qu’aggraver le problème…
Les problèmes de peau peuvent également être aggravés par le stress. Non seulement parce que la peau et le système nerveux partagent une origine embryonnaire commune, mais aussi pour des raisons immunologiques. “Le stress ne provoque pas l’eczéma atopique ou de contact, mais il peut jouer un rôle de déclencheur ou d’amplificateur en modifiant considérablement le système immunitaire de la peau”, reconnaît le Pr Lorette. En cas de stress ponctuel, il peut activer la réponse immunitaire de la peau, tandis qu’en cas de stress chronique, il peut l’affaiblir, rendant la peau encore plus sensible aux allergènes, selon certaines études. Bien que le mécanisme des réponses immunitaires au stress reste encore hypothétique, il est certain qu’une poussée d’eczéma génère du stress et que le stress favorise l’eczéma.
Il est donc essentiel de vivre le plus sereinement possible. Cela signifie que les parents d’enfants atopiques ne doivent pas se sentir coupables de ne pas avoir retiré la moquette ou d’avoir investi dans des housses anti-acariens, et de ne pas transmettre ce stress à leur enfant. Le système immunitaire a déjà beaucoup à faire pour savoir quoi combattre et quoi accepter, il est donc inutile de rendre la tâche encore plus difficile en se blâmant sans raison.
*[CHU]: Centre Hospitalier Universitaire
