Quand j’ai entendu parler du segment sur l’”accélération involontaire soudaine” de l’Audi à l’émission 60 Minutes de CBS en 1986, j’ai tout de suite su qu’ils racontaient n’importe quoi. Littéralement.
Quelques années plus tôt, je faisais partie d’une équipe de télévision réalisant un programme éducatif. Le célèbre pilote de course Parnelli Jones était l’invité vedette. Le producteur nous a proposé de déjeuner dans sa Cadillac Fleetwood Brougham de 1976. Nous sommes montés à bord. Parnelli a pris le volant.
Parnelli a allumé le gros V8 de la Cadillac, enclenché une vitesse et appuyé à fond sur l’accélérateur, tout en maintenant l’autre pied sur le frein. La roue arrière gauche s’est mise à hurler, la voiture s’est rapidement enveloppée dans un nuage de fumée âcre. La Cadillac n’a pas bougé d’un pouce – évidemment. Et Parnelli non plus, en regardant le producteur qui grimacait avec son sourire malicieux. J’avais supposé (à tort) que les pilotes de course grandissaient un jour.
Cette expérience m’a enseigné une leçon de physique automobile de base : les freins sont toujours plus puissants que les moteurs, même lorsqu’ils ont 500 pouces cubes (8,2 litres). Dommage que nos caméras n’étaient pas en marche. Nous aurions pu réfuter de manière graphique la destruction frauduleuse d’Audi par 60 Minutes.
Installons le décor. Nous sommes en 1984. Les ventes d’Audi avaient augmenté de 48 % grâce à leur nouvelle Audi 5000 aérodynamique, la nouvelle arme chaude dans la guerre des statuts des banlieues en constante escalade. C’était une pièce époustouflante. Audi était en pleine ascension.
Soudain, la guerre tourna au drame. Des mamans au volant de leurs Audi 5000 fugueuses renversaient leurs petits enfants dans l’allée et écrasaient grand-mère contre le fond du garage.
Cela ne s’était pas produit avec l’Olds Cutlass Supreme Coupe, la voiture “branchée” des banlieues que maman avait échangée contre son Audi. La voiture allemande se sentait certainement différente. Contrairement à la large pédale de frein-poussoir de l’Olds – que certains Américains utilisaient toujours avec leur pied gauche – l’Audi avait cette pédale de frein étrange, petite et plutôt proche de l’accélérateur.
Et ces Audis avaient leur propre volonté. Peu importe à quel point maman appuyait sur la pédale de frein, l’Audi continuait d’avancer, tout droit à travers la porte du garage. Cela malgré le fait que le petit moteur cinq cylindres ne produisait que 130 chevaux. Et que le système de freinage à disques quatre roues de première qualité pouvait probablement générer plus de 600 chevaux de puissance de force G.
Apparemment, les freins lâchaient exactement au moment où l’accélérateur décidait de faire ce qu’il voulait. Parfaitement plausible, du moins pour l’équipe de 60 Minutes.
Aussi plausible que d’ignorer le rapport de police de la victime la plus spectaculaire de l’émission, Kristi Bradosky, qui a renversé son fils de six ans. Ce rapport indiquait : “Le pied de Bradosky a glissé de la pédale de frein sur l’accélérateur, accélérant ainsi la voiture”. Le déni n’est pas qu’une rivière.
Le reportage d’investigation de 17 minutes d’Ed Bradley a été diffusé le 23 novembre 1986. Entre les interviews des “victimes” (conducteurs) de l’accélération involontaire, qui pleuraient tout en assurant que leur pied était sur la pédale de frein, CBS a montré une séquence d’une Audi sans conducteur qui avançait toute seule.
Les téléspectateurs n’ont pas vu la bonbonne d’air comprimé sur le plancher côté passager avec un tuyau qui allait jusqu’à un trou percé dans la transmission. Un “expert” avait trafiqué ce dispositif Rube Goldberg pour mettre la grosse Audi en marche et, comme toutes les voitures équipées d’une transmission automatique, avancer (à moins que les freins ne soient enfoncés).
La séquence était manifestement trompeuse ET totalement hors de propos. Personne ne prétendait que les Audi sans conducteur s’envolaient et tuaient des enfants. Maman était toujours au volant, appuyant de toutes ses forces sur la pédale de “frein” de la 5000.
En 1989, après trois années d’études de l’évidence la plus flagrante, l’Administration nationale de la sécurité routière (NHTSA) a publié son rapport sur le “problème d’accélération involontaire soudaine” d’Audi. Les conclusions de la NHTSA ont totalement exonéré Audi et certaines autres marques étrangères impliquées.
Le rapport a conclu que la position des pédales de l’Audi était suffisamment différente de celle des voitures américaines (plus proches l’une de l’autre) pour que certains conducteurs se trompent en appuyant involontairement sur l’accélérateur au lieu du frein. 60 Minutes n’a pas retiré son reportage ; ils ont qualifié le rapport de la NHTSA de “simple opinion”.
Un déluge de poursuites judiciaires s’est rapidement abattu sur Audi, sans parler d’un tsunami de mauvaise publicité. Audi a adopté une position discutable : ils n’ont pas blâmé les conducteurs pour le problème, même après la publication du rapport de la NHTSA. Hé, le client a toujours raison, et nous ne voudrions vraiment pas faire passer nos clients américains pour des idiots. Tout sauf ça.
Le constructeur automobile allemand a donc essuyé les critiques. Les ventes d’Audi se sont effondrées, passant de 74 000 unités en 1984 à 12 000 en 1991. Le moment ne pouvait pas être pire, les ventes ont chuté au cours des mêmes années où Lexus est arrivée pour conquérir le cœur et le porte-monnaie des consommateurs américains haut de gamme. Les voitures japonaises sont rapidement devenues les nouvelles armes de prestige des banlieues.
Les conducteurs qui voulaient ressembler à des conducteurs de Lexus ont intenté une action collective pour réclamer une perte de valeur à la revente. Pas étonnant que la marque ait failli abandonner le marché américain en 1993. C’est un marché impitoyable.
