Le Mont Kilimandjaro, culminant à 5895 mètres d’altitude, est une montagne attrayante mais dangereuse à escalader en raison de son altitude élevée. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, il ne nécessite pas de compétences spéciales en alpinisme. Ce qui crée le danger, c’est l’ascension trop rapide vers le sommet, ce qui ne permet pas suffisamment de temps au corps pour s’adapter à la pression atmosphérique plus basse aux altitudes élevées. Si les symptômes d’un alpiniste passent inaperçus, il peut tomber malade, être incapable de marcher, voire mourir. C’est pourquoi les guides de SENE sont tous hautement formés aux premiers secours en montagne, et toutes les escalades SENE sont conçues pour monter lentement et en toute sécurité sur plusieurs jours afin de s’acclimater à l’altitude extrême, évitant ainsi les dangers pour la santé et augmentant considérablement les chances de réussite du sommet.
La saturation en oxygène
Contrairement à ce que l’on croit généralement, l’air n’est pas aspiré dans les poumons mais poussé par la pression atmosphérique. Avec l’augmentation de l’altitude, la pression diminue et donc moins d’oxygène est poussé dans les poumons. L’hémoglobine est une protéine transportée par les globules rouges. Elle capte l’oxygène dans les poumons et le distribue aux cellules du corps. Au niveau de la mer, environ 96 à 98 % des molécules d’hémoglobine dans le sang sont saturées d’oxygène. Avec l’augmentation de l’altitude, moins d’oxygène atteint le sang, ce qui le rend moins complètement saturé.
Lorsque le pourcentage de saturation en oxygène tombe dans les années 90, la plupart d’entre nous ressentiraient une sensation de «différence», les premiers symptômes de l’hypoxie (déficience en oxygène) apparaissant. Ces sensations varient d’une personne à l’autre mais peuvent inclure des étourdissements, une augmentation du rythme cardiaque et respiratoire, des picotements aux lèvres, une détérioration de la vision nocturne et une légère altération de la mémoire. D’autres changements physiologiques qui se produisent naturellement en altitude comprennent une augmentation de la fréquence cardiaque, de la fréquence respiratoire, du taux métabolique et parfois de la pression artérielle.
Vous pouvez remarquer cela l’après-midi et le soir après être arrivé(e) dans un camp d’altitude plus élevée. Pendant la nuit, votre corps s’adapte et votre saturation en oxygène augmente, dissipant les sensations – bien que le taux de saturation ne revienne pas à celui de votre niveau de la mer. À des altitudes plus élevées, le sang peut avoir un taux de saturation aussi faible que 70 % ou moins. Par conséquent, la saturation en oxygène est un bon indicateur de l’adaptation à l’altitude élevée et de la susceptibilité au Mal Aigu des Montagnes (MAM), également connu sous le nom de mal des montagnes.
Mal Aigu des Montagnes
Les symptômes du MAM peuvent inclure des maux de tête, de la fatigue, des essoufflements, une sensation d’euphorie ou des nausées. Quatre facteurs clés déterminent généralement si une personne éprouvera des symptômes de MAM : (1) la vitesse d’ascension ; (2) l’altitude atteinte ; (3) l’état de santé (des facteurs tels que la nutrition, la déshydratation, la fatigue et la maladie augmentent le risque) ; et (4) les caractéristiques individuelles (les influences génétiques ou certaines variantes métaboliques ou circulatoires inhabituelles peuvent affecter la susceptibilité).
Bien que moins courant, l’œdème pulmonaire de haute altitude (OPHA) et l’œdème cérébral de haute altitude (OCHA) sont plus graves que le MAM. À des altitudes plus élevées, un liquide se développe dans les tissus pulmonaires qui séparent les sacs aériens, les alvéoles, des capillaires. Habituellement, cela est rapidement réabsorbé. S’il ne l’est pas et s’accumule dans les alvéoles, le mouvement de l’oxygène des poumons vers le sang est altéré et plus de liquide s’accumule dans les sacs aériens. Les symptômes de l’OPHA comprennent un essoufflement même au repos et une toux irritante qui peut produire des expectorations mousseuses, souvent teintées de sang. Une confusion mentale, une fatigue extrême et une démarche titubante peuvent rapidement suivre ; l’alpiniste tombera dans le coma à moins d’un traitement rapide. L’OCHA, bien que extrêmement rare, peut être fatal sans avertissement. On pense qu’il est dû à ce que certaines parties du cerveau soient engorgées d’eau. Un premier signe précoce de l’OCHA est la difficulté à marcher (également observée dans l’OPHA) et les mouvements des doigts et des mains.
Certains alpinistes choisissent de prendre de l’acétazolamide (Diamox), qui est connu pour être efficace pour réduire les symptômes du mal des montagnes. Il n’est disponible que sur ordonnance, et son utilisation est laissée au choix individuel des alpinistes en consultation avec un professionnel de santé. Simon lui-même utilise régulièrement des remèdes homéopathiques pour sa santé et lorsqu’il est en montagne. Il recommande le kit homéopathique suivant pour le Kilimandjaro.
