Découvrez l’histoire fascinante de la petite ville d’Herculanum
Située au pied du mont Vésuve, à seulement 6 kilomètres au sud de Naples, la petite ville italienne d’Herculanum offre un trésor d’histoire et de culture. Connue pour sa planification urbaine en forme de grille, introduite par l’architecte grec Ippodamos de Milet (VIe siècle av. J.-C.), la ville était autrefois un lieu prisé par les riches et les intellectuels romains. Avec son climat doux et ses beautés naturelles, Herculanum était considérée comme un véritable paradis terrestre.
Une ville aux origines mystérieuses
Bien que l’origine d’Herculanum reste débattue, deux théories principales émergent. Selon Dionigi d’Alicarnasse, la ville aurait été fondée par Hercule lui-même après son retour d’Hibernie. D’un autre côté, Strabon parle d’origines osques. Quelle que soit son origine, Herculanum a connu différentes influences au cours de son histoire mouvementée.
Entre conquêtes et catastrophes naturelles
Autour du VIe siècle av. J.-C., Herculanum faisait partie de la Confédération de Nucerina. En 89 av. J.-C., elle fut conquise par Silla et devint une colonie de l’Empire romain. La ville obtint ensuite le statut de municipe. Cependant, elle fut durement touchée par le séisme de 62 apr. J.-C. qui laissa des dommages considérables. Puis, en l’an 79 apr. J.-C., une éruption volcanique cataclysmique ensevelit la ville sous une épaisse couche de boue et de matériaux pyroclastiques d’une épaisseur de 15 à 30 mètres.
Découverte et excavation d’Herculanum
La redécouverte de la ville antique d’Herculanum fut le fruit d’un long processus. Au XVIIIe siècle, les vestiges romains furent mis au jour, notamment le théâtre d’Herculanum, grâce aux efforts d’Emanuel-Maurice de Lorraine. Ce prince d’Elbeuf et commandant de l’armée autrichienne avait construit une villa près du port de Portici, à proximité des ruines d’Herculanum. Informé de la découverte, il entreprit lui-même les fouilles. En 1738, les excavations systématiques commencèrent sous la direction de l’ingénieur Rocque Joaquin de Alcubierre, à l’initiative du roi Charles III de Bourbon, grand amateur d’archéologie.
La technique d’excavation consistait à créer des passages souterrains afin de préserver les découvertes, qui étaient ensuite recouvertes. Ce travail pionnier est considéré comme le premier exemple d’excavations archéologiques et a joué un rôle clé dans la naissance de l’archéologie moderne. La découverte de la Villa dei Papiri en 1750 suscita un regain d’intérêt pour les fouilles d’Herculanum, dirigées à l’époque par l’ingénieur militaire suisse Karl Weber, puis en 1764 par Francesco La Vega. Toutefois, à partir de 1780, les travaux furent interrompus et se concentrèrent principalement sur Pompéi, en raison de la facilité d’accès aux vestiges.
Ce n’est qu’en 1828 que les fouilles en plein air furent autorisées et réalisées jusqu’en 1875. Après une longue interruption, les travaux reprirent en 1927 sous la direction d’Amedeo Mauri, qui les supervisa jusqu’en 1958. En 1942, presque toute la zone qui constitue aujourd’hui le site archéologique avait été mise au jour. Tout au long des décennies précédant la fin du XXe siècle, d’autres travaux furent réalisés dans la zone nord de l’insula VI et le long du decumanus maximus. Les fouilles explorèrent également la plage située à l’extrémité sud du site archéologique, où 12 salles avec des entrées voûtées servaient d’abris pour les bateaux et où plus de 300 habitants trouvèrent refuge pour échapper à l’éruption.
La richesse architecturale d’Herculanum
Parmi les bâtiments mis au jour à Herculanum, on trouve des exemples d’architecture bien plus variés que ceux de Pompéi. Les conditions particulières de l’ensevelissement ont permis une meilleure préservation des murs, des éléments en bois et des aliments. Herculanum offre ainsi un aperçu unique de la vie privée des Romains. Le théâtre, situé à une profondeur de 26 mètres, était capable d’accueillir 3 000 spectateurs répartis sur 10 rangées de marches. De luxueuses villas, principalement situées dans le quartier sud de la ville, offraient des balcons donnant sur la mer et le golfe de Naples. Parmi celles-ci, la Maison des Cerfs se distingue par son jardin lumineux et ses vastes pièces agrémentées de sols en marbre coloré. Parmi les bâtiments publics, le temple des Augustales, avec ses mosaïques opus sectile et ses fresques murales de style IV, mérite d’être mentionné.
Aujourd’hui, la zone archéologique d’Herculanum s’étend sur 5 hectares (contrairement à Pompéi, qui couvre 40 hectares). Jusqu’à présent, deux decumani (rues nord-sud) et trois cardines (rues est-ouest) ont été découverts, mais il est probable qu’il en existait au moins deux cardines supplémentaires et un decumanus. Les routes sont pavées de lave et, contrairement à Pompéi, elles ne semblent pas avoir été utilisées par des charrettes, probablement en raison de l’accès limité en raison de la topographie en pente de la région.
Plongez dans l’histoire d’Herculanum
La visite d’Herculanum est une expérience unique qui vous transporte dans le passé glorieux de l’Empire romain. Explorez les rues antiques, découvrez les magnifiques fresques et les mosaïques bien conservées, et imprégnez-vous de l’ambiance de cette ville autrefois prospère.
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