Le système immunitaire est le bouclier naturel de notre corps. Il se compose de cellules, de tissus et d’organes qui travaillent ensemble pour identifier, contrôler et éliminer les particules étrangères, telles que les bactéries, les virus et les cellules cancéreuses, avant qu’elles ne causent des dommages.
Les deux types de réponse immunitaire
Notre système immunitaire fonctionne avec deux types de réponses :
- La réponse immunitaire innée, qui est immédiate et agit comme une première ligne de défense en cas d’infection ou de maladie.
- La réponse immunitaire adaptative, qui est activée lorsque notre organisme est exposé à des agents pathogènes spécifiques. Cette réponse est plus tardive mais précise, car elle est adaptée à chaque agent infectieux. En présence de cellules anormales, comme les cellules cancéreuses, le système immunitaire produit des anticorps qui viennent se lier à des protéines à leur surface, appelées antigènes. Cette reconnaissance active les mécanismes immunitaires pour éliminer ces cellules étrangères. De plus, la réponse immunitaire adaptative crée une mémoire, ce qui nous permet de réagir plus rapidement et plus vigoureusement si nous sommes exposés à nouveau au même agent infectieux. Les lymphocytes B produisent des anticorps spécifiques et les lymphocytes T sont capables de détruire les cellules anormales.
Cependant, il arrive que les cellules cancéreuses parviennent à échapper à la détection du système immunitaire. Elles se développent alors sans être inquiétées.
Les traitements d’immunothérapie
Pour restaurer une réponse immunitaire adaptée, des traitements spécifiques d’immunothérapie ont été développés. Les plus couramment utilisés sont les inhibiteurs de points de contrôle, mais d’autres approches sont également en cours de développement.
Les inhibiteurs de points de contrôle : débloquer le système immunitaire
Les cellules tumorales peuvent contourner les mécanismes de contrôle du système immunitaire pour éviter d’être attaquées. Elles inactivent spécifiquement les lymphocytes T, empêchant ainsi le système immunitaire de répondre efficacement aux cellules cancéreuses. On dit que la tumeur “freine” le système immunitaire.
Les inhibiteurs de points de contrôle immunitaire bloquent ces dispositifs de contrôle et réactivent ainsi le système immunitaire, qui peut ensuite lutter plus efficacement contre les cellules tumorales. Par exemple, en bloquant la protéine PD-L1 ou son récepteur PD-1, le système immunitaire est débloqué et peut mieux cibler et éliminer les cellules cancéreuses.
Les anticorps bispécifiques : rapprocher les cellules immunitaires des cellules tumorales
Les anticorps bispécifiques stimulent le système immunitaire pour détruire les cellules cancéreuses. Ils peuvent se lier à la fois aux cellules cancéreuses et aux cellules immunitaires, telles que les lymphocytes T. En rapprochant ces deux types de cellules, les anticorps facilitent l’élimination des cellules cancéreuses par les lymphocytes T.
Le transfert adoptif de cellules : des cellules immunitaires plus puissantes
Le transfert adoptif de cellules, également appelé thérapie cellulaire adoptive, consiste à stimuler le système immunitaire en fournissant aux cellules immunitaires les informations nécessaires pour mieux reconnaître les cellules tumorales et les attaquer. Les cellules immunitaires sont prélevées chez le patient, sélectionnées et/ou modifiées en laboratoire, puis réinjectées dans le corps du patient. Cette approche prometteuse est actuellement utilisée dans le cadre d’essais cliniques pour le traitement de certaines leucémies, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour améliorer son efficacité et sa sécurité.
La vaccination thérapeutique : renforcer le système immunitaire contre le cancer
Contrairement aux vaccins préventifs, les vaccins thérapeutiques sont conçus pour traiter le cancer déjà présent. Ils visent à stimuler et à diriger spécifiquement le système immunitaire du patient contre les cellules cancéreuses.
Différents types de vaccins thérapeutiques sont actuellement en développement. Certains vaccins utilisent des cellules cancéreuses, des fragments de cellules, des antigènes ou des cellules immunitaires pour stimuler une réponse immunitaire ciblée contre les cellules tumorales. Des recherches sont également en cours pour développer des vaccins personnalisés, adaptés à chaque patient, en analysant les mutations génétiques spécifiques de la tumeur.
L’immunothérapie offre de nouvelles perspectives dans le traitement du cancer. Elle vise à exploiter notre système immunitaire pour lutter contre les cellules cancéreuses de manière plus ciblée et efficace. Bien que des progrès significatifs aient été réalisés, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour optimiser ces traitements et en améliorer la sécurité et l’efficacité.
