Cette semaine, le terme “cloud” est partout. Avec l’affaire des photos intimes de célébrités qui circulent sur Internet, il est impossible d’échapper à ce mot. Que ce soit pour évoquer des images qui fuient “dans le cloud”, des piratages sur un cloud, la sécurité des clouds ou la responsabilité d’Apple et de son service iCloud, le “cloud” fait beaucoup parler de lui.
Mais qu’est-ce que cela signifie vraiment? En dehors de sa définition météorologique, le terme “cloud” est utilisé pour désigner Internet. Alors d’où vient cette utilisation du mot et pourquoi est-il si répandu?
À l’origine, le cloud désignait Internet dans son ensemble
Pour comprendre l’origine de ce terme mystérieux, nous avons interrogé plusieurs spécialistes d’Internet ainsi que des entreprises qui en font leur fond de commerce (Dropbox, Amazon, Cloudwatt en France). Il est difficile de trouver une origine précise, mais selon ces experts, l’image du nuage a toujours été utilisée pour représenter Internet.
Au début des années 1990, les ingénieurs informatiques représentaient Internet comme un nuage dès qu’ils sortaient des réseaux d’entreprise. C’était une manière pratique de représenter un “gros amas de nœuds indéfinis”, comme le décrit The Atlantic. Même Licklider, connu pour avoir lancé l’ancêtre d’Internet, l’Arpanet, appelait les collaborateurs de ce projet “l’Intergalactic Computer Network, le réseau d’ordinateurs intergalactique”. À cette époque, le mot “cloud” désignait donc grosso modo tout Internet.
Cependant, cette utilisation du terme révélait aussi la difficulté de représenter le réseau. C’est pourquoi les services marketing des entreprises du numérique ont commencé à utiliser le nuage comme symbole plus facilement compréhensible que les câbles, les serveurs et les routeurs. Certains spécialistes du réseau détestent cette notion floue de “nuage”, car elle éloigne Internet encore plus du “monde réel” (IRL) dont il est censé faire partie.
Le cloud comme stockage de données en ligne
Aujourd’hui, le cloud désigne toujours Internet, mais la définition est plus précise. Il s’agit principalement de stocker des données en ligne. Avec l’évolution de nos usages, nous ne stockons plus nos documents, vidéos, musiques et photos sur des disques durs dans notre salon, des clés USB ou des CD et DVD. Nous les déposons sur le cloud, que ce soit chez Google, Apple (avec son fameux iCloud), Dropbox ou d’autres services.
L’utilisation du cloud comme espace de stockage en ligne remonte à 1996, selon Technology Review. À l’époque, une entreprise appelée NetCentric intéressait beaucoup Compaq. Cette dernière voulait développer un modèle de vente de serveurs aux fournisseurs d’accès Internet. NetCentric proposait un service de stockage en ligne pour 4,95 dollars les 253 Mo – une offre révolutionnaire pour l’époque. C’est à ce moment-là que le terme “cloud” a commencé à être utilisé intensivement, comme le détaille le business plan de NetCentric.
Cependant, le terme n’est devenu populaire qu’au début des années 2000, avec l’émergence du Web 2.0. Il est rapidement devenu incontournable pour les patrons du secteur de la technologie, bien qu’ils le trouvaient ennuyeux et difficile à expliquer aux personnes non initiées.
Le cloud comme puissance de calcul à distance
Le 9 août 2006, le PDG de Google, Eric Schmidt, a utilisé le mot “cloud” lors d’une conférence. Quelques semaines plus tard, le 24 août, Amazon a également adopté le terme “cloud” pour son service “Elastic Compute Cloud” (EC2). Ce service permet aux professionnels de l’informatique d’héberger les serveurs dont ils ont besoin de manière dynamique. Par exemple, si Slate.fr utilisait ce service d’Amazon et que cet article était lu par des millions de personnes en même temps, nous pourrions demander à Amazon d’adapter les capacités de nos serveurs pour éviter une surcharge.
Aujourd’hui, le cloud ne se résume pas seulement à un espace de stockage en ligne. Il offre également une puissance de calcul à distance. Amazon et d’autres fournisseurs proposent des machines virtuelles qui exploitent simultanément toutes les ressources d’un serveur. Cela permet une flexibilité et une capacité de calcul bien supérieures à ce que peut offrir un simple ordinateur physique.
En résumé, le terme “cloud” représente Internet dans son ensemble, ainsi que le stockage de données en ligne et la puissance de calcul à distance. Son utilisation est devenue populaire grâce à son attrait marketing. Aujourd’hui, le cloud est utilisé par tous, des utilisateurs d’Internet aux entreprises qui ont abandonné l’idée d’avoir leurs propres serveurs. Bien que le concept puisse sembler nébuleux, il offre de nombreuses possibilités et facilite notre vie numérique.
