La crise d’image et les ventes en chute libre d’Audi ont poussé la marque à entrer dans les courses américaines de Trans Am pour stimuler son activité. Mais la 1988 Audi 200 Quattro Trans Am était trop bonne pour son propre bien.
Rappelez-vous de l’année 1987, l’Amérique post-crise pétrolière où l’âge d’or de la Trans Am est déjà derrière nous. Audi n’avait aucune présence dans les courses sur route ici et ses voitures avaient une mauvaise réputation en raison de diverses controverses liées aux transmissions “indisciplinées”. Cela n’a pas été aidé par des coups publicitaires à la télévision, comme dans l’émission “60 Minutes”, où la voiture “sautait” du point mort et avait des accélérations brusques et aléatoires. Bien que cela ait été prouvé comme étant truqué depuis, à l’époque, cela a vraiment entaché la réputation d’Audi aux États-Unis. En conséquence, les ventes ont chuté et les dirigeants étaient laissés avec très peu d’options. C’est alors que Josef Hoppen, le directeur des véhicules spéciaux d’Audi, a eu cette idée folle. Si Trans Am est l’endroit où vous allez pour courir le dimanche et acheter le lundi, alors peut-être que ce sera la source de la rédemption d’Audi. Pour la première fois depuis l’époque de l’Auto Union, Audi se lance dans les courses sur route. Bienvenue dans la 1988 Audi 200 Quattro Trans Am.
La création du “Giant Slayer”
La botte secrète d’Audi a toujours été le système de transmission intégrale quattro. Depuis son lancement en 1980, ce système a révolutionné les courses de rallye et a introduit l’ère de la transmission intégrale avec sa domination absolue. La publicité suscitée par son incroyable succès a posé les bases d’un deuxième triomphe, cette fois-ci dans les courses sur route. Dans ce but, Audi a choisi le modèle visé par la tristement célèbre campagne de dénigrement : l’Audi 100/200 (5000 aux États-Unis). L’homologation n’était pas un problème, Audi a simplement récupéré trois châssis 5000 sortis de la chaîne de production. Ils ont ajouté un renforcement du châssis, une cage de sécurité et un kit carrosserie imposant. Gardez à l’esprit que la plupart des voitures de cette époque étaient construites sur un châssis tubulaire. Audi a choisi une toute autre direction en transformant essentiellement une voiture de série en une voiture de course de Trans Am.
Sous le capot, Audi avait déjà beaucoup d’expérience. Même si nous ne tenons pas compte de leurs performances en rallye, Audi a établi des records en 1986 à Talladega pour la berline la plus rapide à transmission intégrale et turbocompressée, atteignant 322,951 km/h. Cela a également été réalisé avec une 5000 modifiée (soumise à une pression de suralimentation importante, bien sûr). La fiabilité du moteur turbo 5 cylindres était déjà légendaire à ce stade. Vous aviez donc une berline à transmission intégrale, légère, à large carrosserie, développant plus de 500 chevaux grâce à un moteur 5 cylindres de 2,1 litres. Pour piloter cette monstruosité, Audi a choisi le pilote américain Hurley Haywood, ainsi que les légendaires pilotes Walter Röhrl et Hans Stuck. Ces deux derniers avaient d’autres obligations de course et ne participaient donc aux courses de Trans Am que de manière occasionnelle. Par exemple, lorsque Stuck était engagé dans des courses de prototypes, Röhrl prenait le volant.
La Audi 200 Quattro Trans Am : En laissant tout le monde sur place
Retenons ceci : la Trans Am était dominée par de gros V8 américains. Et Audi, qui avait au mieux une expérience limitée en courses sur route, alignait la première transmission intégrale jamais vue dans une course majeure sur route, totalement inconnue et propulsée par un énorme turbo avec un 5 cylindres rattaché de manière assez légère. De plus, ces pilotes n’avaient pratiquement pas de temps de conduite dans la voiture (bien qu’ils soient considérés comme parmi les plus grands pilotes de tous les temps). Que pouvait-il mal se passer ?
Eh bien, il s’est avéré que ces petits Allemands qui cherchaient des ennuis ont tout simplement surpassé tout le monde dès le début. Lors de leur première course à Long Beach, Audi a terminé deuxième. À la course suivante, à Dallas, ils ont remporté leur première victoire. Soulignons encore une fois qu’il s’agit d’une voiture non éprouvée, avec une équipe totalement nouvelle dans ce style de course. Les gens commençaient à froncer les sourcils à ce stade. Lors de la troisième course, à Sears Point, ils ont terminé honorablement sixièmes, mais ont ensuite trouvé leur rythme. Audi a remporté les cinq courses suivantes à la suite, avec la voiture n°44 pilotée par Haywood. À ce stade, les autres équipes disent que cela devient ridicule et qu’Audi met tout le monde à l’école. La série de courses impose alors à Audi plusieurs restrictions, notamment des poids supplémentaires et des brides d’admission d’air. Cela a finalement mis fin à leur série de victoires, les faisant rétrograder à la quatrième place lors d’une course, avant de gagner à nouveau à Mid-Ohio. Ensuite, ils se classent deuxièmes à Road America, suivis d’un autre quatrième avant de terminer la saison par une victoire à St. Petersburg. Sur les 13 courses au total, Audi en a remporté 8.
Les conséquences futures pour la Trans Am et Audi
La saison de courses de 1988 a eu plusieurs conséquences pour la série Trans Am et pour Audi. Tout d’abord, à partir de 1989, la transmission intégrale et tout autre moteur que les moteurs domestiques ont été interdits. Audi a donc été exclu d’emblée. Pour Audi elle-même, elle s’est tournée vers d’autres horizons, notamment l’IMSA, où elle a concouru avec la voiture Audi 90 GTO. Et cela est une autre histoire.
Il est juste de dire que 1988 a marqué un retour tant attendu aux courses sur route pour Audi. Et quel retour ! La marque n’avait pas participé à de telles courses depuis 1939, soit près de 50 ans. Revenir après une si longue pause en utilisant une technologie éprouvée en Groupe B et sur des spéciales telles que Pikes Peak ? En moins d’un an et tout cela dans le but de lutter contre une mauvaise publicité ? De tels exploits d’ingénierie sont rares, pour le moins qu’on puisse dire. Et Audi ne s’est pas arrêté là, bien sûr. La marque a été piquée par le virus de la course. Et comme nous le savons tous, elle a connu la gloire dans les courses de grand tourisme et d’endurance depuis lors. Une saga qui a commencé par ce qui équivalait essentiellement à un coup publicitaire d’un constructeur automobile allemand en difficulté.
Images provenant de Wikimedia Commons.
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