Les derniers prototypes de voitures hybrides et électriques sont presque tous équipés de batteries au lithium-ion. Cependant, les hybrides actuellement sur nos routes, utilisent encore majoritairement des batteries au Nickel Metal Hydrure (NiMh), une technologie plus ancienne. Cela signifie-t-il la fin des batteries NiMh au profit du lithium-ion ? Apparemment non, selon Gerald Killermann, directeur du département motorisation de Toyota Europe. Selon lui, ces deux technologies cohabiteront car elles répondent à des besoins spécifiques.
Les batteries au lithium-ion sont indéniablement plus performantes en termes de densité énergétique. Elles peuvent stocker plus d’énergie pour un volume équivalent. Cependant, leur coût élevé les rend inadaptées pour commercialiser des véhicules en grande série à un prix compétitif. De plus, leur production reste limitée. Il sera donc impossible, dans un avenir proche, d’équiper toutes les voitures hybrides et électriques de batteries au lithium-ion. Actuellement, Toyota et son partenaire Panasonic produisent plus de 700 000 unités de batteries NiMh par an.
Un autre avantage souligné par Gerald Killermann est la fiabilité de la technologie NiMh. Certaines Prius, par exemple, affichent plus de 300 000 km au compteur et conservent toujours leurs batteries d’origine. Une perte de capacité d’environ 10% a simplement été observée dans ces cas extrêmes. La longévité des batteries NiMh est donc un argument de poids en leur faveur.
Dans les années à venir, il est prévu que les voitures hybrides grand public continuent d’utiliser la technologie NiMh, que ce soit chez Toyota ou chez Honda. En revanche, dans le domaine des voitures électriques, le lithium-ion (ou une autre technologie plus performante que le NiMh) semble incontournable pour offrir des performances acceptables, tout comme pour les voitures hybrides rechargeables. Cependant, pour les voitures hybrides de luxe, l’utilisation d’une technologie autre que le NiMh peut être envisagée en raison de leur production limitée et du surcoût relativement faible que cela entraîne.
Alors, pourquoi tous ces prototypes de voitures avec des batteries au lithium-ion ? Pour répondre à cette question, il faudra attendre de voir ce que cela donnera sur des modèles de série, nous répond malicieusement Monsieur Killermann.
En conclusion, il est clair que la batterie NiMh n’a pas encore dit son dernier mot. Elle offre des avantages indéniables en termes de coût, de production en masse et de fiabilité. Cependant, pour les besoins spécifiques des voitures électriques, le lithium-ion reste la solution privilégiée. La cohabitation de ces deux technologies semble donc être l’avenir de l’industrie automobile.
