En 1898, Thomas Edison a conçu une pile alcaline révolutionnaire pour les voitures électriques. Cette batterie utilisait du fer comme borne négative et de l’oxyde de nickel comme borne positive. Avec un électrolyte à base d’hydroxyde de potassium, ce système était similaire aux batteries nickel-cadmium et alcalines modernes. Ces cellules étaient spécialement adaptées aux besoins industriels et ferroviaires.
Malgré sa proximité avec Henry Ford, Edison était un fervent défenseur des voitures électriques. Il promouvait des véhicules plus propres, plus silencieux et plus faciles à conduire que les voitures à essence.
L’Edison électrique
La société Edison était le fournisseur exclusif de batteries pour la société S.R. Bailey & Entreprise, qui ne fabriquait que des voitures électriques. De 1907 à 1915, ils produisaient ces véhicules dans leur usine d’Amesbury, Massachusetts. Leur modèle phare était le Phaeton électrique Bailey, annoncé comme capable de parcourir 160 km avec une seule charge dans des conditions idéales. À l’époque, cette autonomie était très impressionnante compte tenu des limites des batteries de l’époque.
Le 17 septembre 1910, les voitures électriques Bailey ont défié les voitures à essence dans une course d’endurance de 1 000 milles. Le trajet commença au Touring Club of America sur Broadway et 76ème rue, avec une ascension finale jusqu’à Mount Washington avant de revenir à la maison. Le Bailey effectua sa première recharge de batterie à Waterbury, dans le Connecticut.
La troisième nuit, le Bailey arriva à Manchester, après avoir relevé le défi des montagnes du Pérou avec des routes accidentées et des pentes raides. Les concurrents à essence se moquaient de la petite voiture électrique, affirmant qu’elle ne terminerait jamais la course. Mais la voiture électrique releva le défi.
Le Bailey traversa Clairmont et Newport, dans le New Hampshire, avec une pause de nuit à Plymouth pour recharger. Ils arrivèrent à l’Hôtel du Mont Washington, à Breton Woods, avec seulement un léger retard sur l’horaire prévu.
Après un repos à Breton Woods, les voitures furent préparées pour leur ascension au sommet du Mont Washington, à une altitude de 6 000 pieds. C’était un spectacle incroyable de voir une voiture électrique avec seulement 2 ½ chevaux grimper cette montagne.
Le New York Times s’est exclamé avec émerveillement devant la batterie qui propulsait ces voitures. “Il est incroyable de penser que la puissance des hydrocarbures peut être remplacée par une force invisible capable d’être stockée dans ces petites boîtes en acier.”
Malheureusement, l’électricité ne put rivaliser, et les voitures à essence plus puissantes finirent par remporter l’épreuve. Bailey mit fin à la production de voitures électriques, et Edison se tourna également vers d’autres technologies. Cependant, Edison conserva toujours son propre Bailey, que l’on peut encore voir aujourd’hui au musée Thomas Edison à West Orange, dans le New Jersey.
