Les voitures sont le reflet de toutes sortes d’idées romantiques. Asseyez-vous derrière le volant d’une Alfa Spider et vous vous retrouvez soudainement dans la peau d’un séducteur italien des années 1960, avec ce regard en coin brûlant alors que vous défiez les limites sur une route côtière méditerranéenne. Sautez dans une vieille Bentley sous une pluie battante et vous vous transformez en un mélange de pilote de chasse et de crapaud de Toad Hall. Et lorsque je glisse sur les sièges en cuir luxueux d’un Range Rover légèrement endommagé de quelques générations passées, pendant un court moment, je peux moi aussi être la maman la plus délicieuse, me frayant un chemin furieusement à travers les embouteillages de l’école comme Max Verstappen…
Il existe cependant des voitures qui n’évoquent pas généralement des sentiments forts. Je parle des berlines. Des berlines standard, luxueuses mais ennuyeusement dépourvues d’inspiration. Se faufilant sur les autoroutes, l’épine dorsale d’acier et de bitume de l’économie de service nationale, principalement remplies de gens austères appelés Clive ou Alan qui gagnent des fortunes en regardant des tableaux et en secouant intermittemment la tête. Peut-être que les plus belles, plus rapides et plus luxueuses sont remplies de Reinhards ou de Markuses, qui aiment les autoroutes allemandes déréglementées presque autant que les juridictions fiscales déréglementées. Pourtant, pour la plupart, ces berlines sont des véhicules sans prétention, confortables mais ennuyeux, et souvent munis de lettres que tout amateur de moteur n’aime pas voir – D pour diesel, L pour long, A pour… Ah. Certains pourraient dire qu’il s’agit de simples boîtes en métal de luxe pour transporter des costumes. Elles ne peuvent pas être séduisantes, captivantes ou amusantes… n’est-ce pas ?
À la recherche de la réponse à cette question brûlante (et n’ayant pas suffisamment de miles aériens pour m’offrir un voyage à l’étranger), j’ai décidé de me rendre au Mecca spirituel des Clives, Alans, Reinhards et Markuses : Milton Keynes. Je pensais que le nom de cette belle ville était une association délibérée du romantisme littéraire de John Milton et de l’habileté technique créative de John Maynard Keynes. Quel subterfuge rusé et magnifique, pensais-je – insuffler un peu de romantisme à ce monde sinistre du commerce ! Malheureusement, une vérification rapide des faits a révélé que c’était une fausse nouvelle. Désolé. Mais d’un autre côté, Milton Keynes est aussi le siège d’Audi UK, qui a gentiment accepté de puiser dans leur flotte et de prêter à l’équipe de Fitzroy Motor une voiture qui, selon eux, enrichirait notre compréhension de ce qu’une berline pouvait être.
Cependant, c’était un test avec une twist. La voiture que nous allions conduire n’était pas simplement n’importe quel véhicule moderne. C’était une S8, une D2 de 2001, rien de moins – la toute première A8 à être offerte à la division Sport d’Audi, ou comme on l’appelait à l’époque, la division Quattro. Au lieu de conduire quelque chose de neuf et brillant, nous voulions remonter dans l’histoire automobile et voir ce que la formule ultime de la berline de luxe d’il y a près de 20 ans pouvait nous offrir aujourd’hui, et si la formule essentielle de la super berline qu’Audi avait appliquée à l’époque à leur A8 (plus de puissance, dynamique de conduite améliorée) pouvait toujours impressionner. Je dis “appliquée”. Peut-être devrais-je dire “inventée”. Parce que pour de nombreux passionnés, la S8 D2 est un véhicule légendaire. Pas seulement une Audi impressionnante, mais (en mettant de côté les efforts incohérents précédents de divers fabricants) la naissance de la super berline moderne telle que nous la connaissons.
Et c’est un segment compétitif. En l’absence de concepts de design romantiques ou de vidéos promotionnelles sexy, le travail de la super berline tel que défini par la S8 est simple : satisfaire le fantasme des cadres exécutifs d’une supériorité sans effort dans tous les domaines de performance, même si le compromis est souvent un prix très élevé. Le client cible souhaite une combinaison presque à l’épreuve du futur de performances de voiture de sport, de luxe exécutif et d’innovation technologique, tout en ayant un aspect suffisamment sérieux pour obtenir l’approbation du conseil d’administration de l’entreprise.
C’est une spécification exigeante, et cela suscite quelques questions persistantes. Alors qu’une voiture de sport tape-à-l’oeil peut être excusée comme un moment de fantaisie éphémère, la super berline exécutive a un attrait beaucoup plus sobre et adulte. On recherche la longévité, la fiabilité, la qualité, la praticité. Mais jusqu’où les belles promesses du constructeur vous emmènent-elles dans le futur ? Combien de temps avant que l’aura de supériorité technologique et mécanique ne s’estompe ? Dieu nous en garde, et si votre super berline d’antan, mise à côté des offres plus modernes, finit par paraître… normale ?
J’ai vite été détrompé de certaines de mes craintes alors qu’Alex accélérait en direction d’Oxford. Il aurait tout aussi bien pu pointer notre voiture vers la lune. Bien que la S8 de 2001 soit quelques secondes plus lente pour atteindre 100 km/h que la voiture équivalente d’aujourd’hui (dont les chiffres franchement absurdes nous pouvons discuter une autre fois), l’épaisse montée de couple à bas régime de la S8 qui jaillit sous l’accélération vous surprend. Vous ne vous y attendez tout simplement pas de la part d’une voiture de cette taille qui semble si sensée. La puissance maximale est atteinte rapidement à 3800 tr/min, ce qui signifie que la sensation de vitesse dans la S8 n’est pas visuelle ; elle est immédiatement physique. Cela est favorisé par le système de transmission intégrale Quattro d’Audi, qui propulse la S8 rapidement vers l’horizon. Tout passager assez insensé pour incliner son siège est projeté dans la direction générale du coffre (et vous pourriez y rencontrer le reste du conseil d’administration au passage – c’est vraiment spacieux).
Mais pourquoi quelqu’un aurait-il besoin d’autant de puissance pour secouer vos passagers à volonté ? Pour moi, le V8 de 4,2 litres de la S8 semble avoir été conçu avec un seul objectif : faire de la S8 la première voiture à prendre un départ fulgurant aux feux et à se frayer un chemin sur l’autoroute. Vous ne pouvez pas vous encombrer de la circulation insignifiante lorsqu’il y a une affaire à conclure. Une fois que vous avez atteint votre vitesse de croisière et que vous êtes confortablement installé, le moteur de 360 ch (le moteur de production le plus puissant d’Audi à l’époque) continue de pousser jusqu’à ce que vous décidiez d’être raisonnable et/ou légal, avec la boîte de vitesses Tiptronic qui facilite les passages de vitesse vers le haut et vers le bas avec ses boutons judicieusement placés sur le volant minuscule. Si vous vous posez des questions sur le bruit, eh bien, il n’y en a pas beaucoup, à part le grondement sotto voce du V8. La cabine richement habillée est à double vitrage, donc d’après mon expérience, le seul vacarme risque de provenir de votre passager hurlant à chaque fois qu’il déclenche accidentellement le support de téléphone à ressort vicieux dans l’accoudoir. Personne n’a dit que le monde des affaires était un endroit agréable.
Si le moteur impressionne toujours aujourd’hui, le look extérieur est peut-être plus divisif. Si vous êtes fan des tendances modernes en matière de design automobile, vous regretterez les lignes, les plis et les calandres gigantesques qui semblent être à la mode chez certains constructeurs allemands. Comparée aux voitures plus récentes, la S8 a l’air plutôt basique. Elle est là, en forme de losange, rayonnant d’une confiance mitteleuropéenne et d’une vague impression d’équilibre des comptes, avec de minuscules bouts de chrome lui donnant autant d’excitation, pensez-vous, qu’une voiture exécutive pourrait oser avoir en 2001. Admettons que ça grandit en vous. Il y a quelque chose de solide et d’harmonieusement artistique dans la façon dont les panneaux de carrosserie de la S8 encadrent cette masse. C’est presque sculptural, un hommage discret de cinq mètres à l’ingénierie allemande. La S8 a également la curieuse capacité de faire ressentir aux places de parking l’effet d’une vitrine et de faire en sorte que les passants vous donnent peut-être un peu plus d’espace qu’ils ne le feraient autrement. Pas de foules en délire, pas de touristes qui sortent leurs téléphones et vous demandent de donner un coup de gaz, mais un respect silencieux et quelques regards approbateurs. C’est peut-être ainsi que l’on se sent lorsqu’on est le patron.
En flânant dans l’Oxfordshire, tenant des conversations loufoques tout en profitant des sièges réglables à l’infini, de la direction assistée et de l’intérieur de luxe rétro, nous avons perdu la notion du temps. J’ai soudain réalisé que si nous voulions attraper le train pour Londres, nous devions retourner à Milton Keynes, rapidement. J’étais cependant confiant. J’avais évidemment vu ce que De Niro et Reno avaient réussi à tirer de la S8 dans Ronin. J’avais aussi lu la fiche des spécifications d’origine, vantant une structure en aluminium, des freins à disque ventilés et les aides à la conduite les plus avancées de 2001. Ça allait être du gâteau.
Ou peut-être pas. Laissez-moi vous dire maintenant – pousser une super berline vieillissante pesant plus de 1700 kg sur des routes secondaires de l’Oxfordshire est une leçon sobre de physique. Quelle que soit la confiance que vous inspire la S8, les virages serrés entraînent un certain roulis, des forces latérales agaçantes et une légère excitation des pneus. C’est un bruit poli mais insistant, comme si la S8 vous suggérait gentiment de choisir une trajectoire plus douce pour la prochaine fois. Le contrôle de traction vous fait un clin d’œil discrètement. Votre estomac se retourne légèrement. Vous comprenez le message. Ce n’est pas une voiture à lancer n’importe comment. Malgré les premières impressions, elle n’a jamais été un brute teutonique conçue pour marteler les routes avec abandon. Avec une grande puissance vient, eh bien, une certaine responsabilité. La S8 reste un outil de précision, imposant et capable, mais à utiliser avec retenue et jugement. Comme votre avocat litigieux préféré des bons vieux jours. C’est-à-dire : vous pourriez ne jamais en tomber amoureux, mais bon sang, c’est efficace.
Mais l’achèteriez-vous maintenant ? Eh bien, une super berline de luxe vieillissante sera toujours une saveur quelque peu élitiste, surtout compte tenu du fait que les nouveaux modèles sont hors de portée de la majorité des non-costumés. Ce genre de voiture a une fonction et le fait bien – vous transporter dans un confort béni et paisible à votre prochaine réunion, avec juste une touche de raffinement, une petite dose d’excitation. Savoir si cela vous convient vraiment dépend de votre style de vie (et de votre appétit pour les factures d’entretien), mais une S8 de quelque époque que ce soit n’est pas un choix de style de vie. Elle n’est pas conçue pour Instagram. Vous payez pour la tranquillité d’esprit, pas pour la fibre de carbone ; c’est un véhicule pour ceux qui ne peuvent pas se permettre d’acheter bon marché.
Même près de 20 ans plus tard, une voiture comme la S8 de 2001 impressionne. Je peux pardonner le cuir légèrement usé, la poussière sur les seuils de porte, les électroniques vieillissantes et le sentiment général que le temps a passé. Parce que cela arrive à tout le monde – mais la qualité fondamentale et les normes durent. Et cette voiture respire la qualité. Elle conserve une certaine aura mystérieuse, même si la poussière d’étoiles saupoudrée lors de son lancement s’est estompée. Alors peut-être que les Reinhards et les Markuses chez Audi ont mis le doigt sur quelque chose après tout – si le travail mérite d’être fait, il mérite d’être très bien fait.
