Les années 1980 marquent une période de ralentissement pour la voiture électrique. Avec des prix bas de l’essence et l’émergence de nouvelles technologies permettant des voitures plus économiques en carburant et en énergie, l’intérêt se porte davantage sur les voitures plus grandes et sophistiquées. Toutefois, quelques initiatives de développement voient le jour au Danemark et en Suède.
Un voyage remarquable à l’énergie solaire
En décembre 1982 et janvier 1983, un aventurier australo-danois du nom de Hans Tholstrup réalise un exploit remarquable en traversant l’Australie dans une voiture fonctionnant à l’énergie solaire appelée “Quiet Achiever”. Il réussit ce voyage en seulement 20 jours, devenant ainsi le premier à traverser un continent en voiture électrique. Quatre ans plus tard, le défi est lancé avec le World Solar Challenge, une course compétitive de voitures propulsées uniquement par l’énergie solaire.
Les débuts de la voiture électrique en compétition
Sur les 23 équipes participantes, composées d’entreprises automobiles, d’équipes universitaires scientifiques et de passionnés d’ingénierie, 13 franchissent la ligne d’arrivée de cette course. C’est la “Sunraycer” de General Motors qui remporte la victoire, arrivant deux jours avant la voiture de Ford Australie. Cette victoire donne un élan significatif aux relations publiques de GM, mais également à la technologie électrique qui était en sommeil depuis près de dix ans avec le projet “Electrovette”.
En 1990, GM présente l’Impact, une voiture concept qui repose sur un châssis ultraléger inspiré de la Sunraycer et dotée d’un système d’alimentation perfectionné basé sur le concept de l’Electrovette. GM affirme être prêt à entamer la production en série de dizaines de milliers de voitures électriques dans la décennie suivante, suscitant ainsi l’attention du gouvernement américain.
L’influence de la Californie
La Californie a toujours été un marché clé pour les constructeurs automobiles. En 1990, poussée par la volonté affichée de GM de produire un grand nombre de voitures électriques, la California Air Resources Board (CARB), l’agence chargée du contrôle des normes d’émissions des véhicules dans l’État, adopte une nouvelle réglementation ambitieuse. Selon cette réglementation, jusqu’en 1998, 5 % de toutes les voitures vendues en Californie par les sept plus grands constructeurs automobiles doivent être des véhicules à émissions nulles. Ainsi, la Californie rend illégal le fait de ne pas produire de voitures électriques.
Cette réglementation pousse les trois grands constructeurs automobiles (General Motors, Ford et Chrysler) à intensifier le développement de voitures électriques, tandis que plusieurs constructeurs japonais étendent leurs programmes existants pour l’exportation vers l’Amérique du Nord. La voiture électrique semble alors prête à prendre son essor.
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