Il y a 25 ans, un film est sorti et a révolutionné les poursuites en voiture. Il présentait des scènes de poursuite viscérales et intenses, plaçant le spectateur et les acteurs au cœur de l’action. Ce film, c’était Ronin. Et pour beaucoup, moi y compris, les deux séquences de poursuite de Ronin restent les meilleures jamais réalisées au cinéma.
J’ai découvert Ronin le jour de mes 15 ans, en louant la cassette chez Blockbuster. Je n’étais pas encore assez âgé pour le voir au cinéma, mais la bande-annonce avait fait une forte impression sur moi. Elle mettait principalement en avant les scènes de voiture, et pour un adolescent obsédé par les voitures, cela semblait être le meilleur film de tous les temps. J’avais hâte de le voir.
J’ai regardé le film captivé. J’avais déjà vu beaucoup de poursuites en voiture, mais aucune comme celle-ci. Aucune n’était aussi tendue, aussi réaliste. Et aucune ne mettait en scène l’incroyable Audi S8 de la génération D2. Oh, l’Audi S8…
Voyons comment Ronin dans son ensemble se maintient. Attention, spoilers à venir. Le film suit un groupe de mercenaires internationaux engagés par un groupe dissident irlandais pour voler une mallette à des marchands d’armes russes.
Il y a l’expert en informatique et ancien membre du KGB Gregor (Stellan Skarsgaard) ; le probablement déshonoré ancien membre des SAS Spence (Sean Bean) ; le pilote américain, peut-être un coureur raté, Larry (Skipp Sudduth) ; l’ancien légionnaire Vincent (Jean Reno) et l’apparente ancienne opératrice de la CIA Sam (Robert De Niro). Deidre (Natasha McElhone), membre du groupe dissident, tente de les diriger.
Ils se réunissent dans un entrepôt à Paris. Sam prend rapidement le rôle de leader, exigeant avec succès une nouvelle rémunération lucrative. Des plans sont élaborés, du matériel est trouvé, un achat d’armes tourne mal – Spence se révèle totalement dépassé. Il est renvoyé avec une prime de départ et un avertissement qu’il ne prend probablement pas au sérieux.
Le groupe se rend à Nice, monte une embuscade pour récupérer la mystérieuse mallette, mais Gregor la leur dérobe. Alors que Gregor tente de vendre la mallette, le reste du groupe le poursuit à travers la France jusqu’à Paris. Seamus (Jonathan Pryce), le chef méfiant du groupe de Deidre, est également à leurs trousses.
Gregor trouve un acheteur pour la mallette, mais le prix est si élevé que l’acheteur préfère le tuer plutôt que de payer. Une balle dans la tête met fin à leurs affaires. Mais tout le monde est sur place. Seamus met la main sur la mallette, tire sur Sam, mais est lui-même tué par Vincent. Sam tend la main pour saisir la mallette qui a causé tant de problèmes.
De retour au café où ils se sont rencontrés pour la première fois, Vincent demande à Sam ce qu’il y avait dans la mallette. “Je ne me souviens pas.”
C’est une histoire labyrinthique de trahison et de double jeu, dans un monde où tout le monde préférerait vous tuer plutôt que de faire une affaire honnête. Mais l’amitié sincère qui se développe entre Sam et Vincent les laisse comme les derniers survivants. Ce qu’il y avait dans la mallette ? Cela importe peu.
Fait amusant : parmi les acteurs, il y a trois anciens méchants de James Bond : Jonathan Pryce (Demain ne meurt jamais), Sean Bean (GoldenEye) et Michael Lonsdale (Moonraker).
Ronin est un film vraiment bon, réalisé avec sobriété par John Frankenheimer et avec un scénario épuré co-écrit par David Mamet, avec une musique atmosphérique d’Elia Cmiral qui comprend l’un des meilleurs rythmes de batterie jamais entendus au cinéma. Les performances retenues sont authentiques, le film avance rapidement, on peut sentir le froid de l’hiver français dans lequel il a été tourné. C’est tendu, palpitant et cela vous tient en haleine jusqu’à la fin, même après plusieurs visionnages.
Ronin n’a pas fait une grande impression lors de sa sortie, ne faisant tout juste qu’un bénéfice, mais il est resté dans le cœur des passionnés de voitures du monde entier à cause de ces scènes de poursuite.
Le sujet des voitures est évoqué presque immédiatement lorsque Larry est interrogé sur ce qu’il veut. “Quelque chose de très rapide – une Audi S8, quelque chose qui peut pousser un peu.”
Y a-t-il déjà eu une voiture aussi cool, aussi subtilement menaçante que la D2 Audi S8 ? Elle est magnifique, surtout en vert foncé, la voiture de Ronin. Version haute performance de la luxueuse berline tout aluminium A8 d’Audi, elle était équipée d’un V8 de 4,2 litres et d’une transmission intégrale quattro dans son monocoque révolutionnaire. Les premières versions construites à partir de 1996 avaient 340 ch, ce qui permettait à l’S8 d’atteindre 0 à 100 km/h en 5,6 secondes avant d’atteindre une vitesse de pointe limitée de 250 km/h – 280 km/h en descente tandis que le conducteur se détendait dans un luxe absolu. Les voitures britanniques avaient une boîte automatique, les modèles européens étaient équipés d’une boîte manuelle à six vitesses de série.
CAR a conduit une Audi S8 spécialement configurée pour Ronin.
À l’époque, l’S8 était critiquée pour son manque de finesse en matière de tenue de route et son confort de suspension, mais elle était saluée pour sa vitesse impressionnante et sa stabilité à toute épreuve – exactement ce dont un conducteur de voiture de fuite a besoin.
L’S8 est utilisée pour la première fois pour échapper à la vente d’armes ratée, en se faufilant dans les rues secondaires et en passant les intersections. Elle est rapide et maîtrisée, mais aussi spectaculaire. Skipp Sudduth était un pilote cascadeur expérimenté et a conduit autant que possible, Frankenheimer lui disant de ne jamais voir les feux de freinage.
Cette première séquence seule a allumé en moi une passion qui ne s’est jamais éteinte. J’ai envie de posséder une D2 S8 et j’ai été près de le faire à plusieurs reprises. Les voitures sont ridiculement bon marché au Royaume-Uni, mais les coûts d’entretien sont faramineux et il y a des problèmes extrêmement coûteux avec la boîte automatique. Pour l’instant, la raison doit l’emporter sur les rêves d’adolescent que j’avais en regardant Ronin et en m’asseyant dans des S8 lors de salons automobiles. Mais un jour, je trouverai une version européenne avec une boîte manuelle.
Les choses deviennent sérieuses lorsque l’action se déplace sur la Côte d’Azur. Le groupe intercepte la mallette sur la place du marché de La Turbie, ses gardiens conduisant des Peugeot 605 tandis que la mallette et son porteur sont dans une Citroën XM. La Citroën et quelques Peugeot échappent à l’embuscade, poursuivies par Sam et Vincent dans une Mercedes 450 SEL 6.9, Vincent effectuant un parfait demi-tour à 90 degrés. Dans le making-of, Reno dit qu’il a conduit autant qu’on le lui permettait.
Dans la campagne, les voitures françaises dépassent Larry dans l’Audi. Il élimine immédiatement une 605, puis se bat avec la Citroën, échangeant coups et déplaçant des éléments de carrosserie. La poursuite se détourne des routes, les voitures sautant au-dessus d’une énorme berm avant de se faufiler dans les rues de Nice. Un marché est détruit, les passants se jettent à terre. La séquence s’achève sur le front de mer lorsque la XM et la S8 se crashent dans un café.
À aucun moment, vous ne doutez que tout ce que vous voyez est réel. Les voitures sont poussées à leurs limites dans les virages et foncent dans les ruelles étroites à plus de 80 km/h. La vitesse et le danger sont palpables. Seulement lorsque les acteurs devaient jouer ont été utilisés des conducteurs cascadeurs pilotant des répliques spécialement construites pour les scènes.
Frankenheimer avait déjà inventé le langage visuel des courses de voitures à l’écran avec le film Grand Prix de 1966. Il voulait placer le spectateur le plus près possible de l’action et lui donner une vue de conducteur. Les techniques qu’il a développées ont été utilisées dans toutes les poursuites en voiture réalisées depuis.
Le vainqueur de classe des 24 heures du Mans et élève de Remy Julienne, Jean-Claude Lagniez, a dirigé une équipe de 300 cascadeurs, tous pilotes professionnels. Parmi eux se trouvaient l’ancien pilote de F1 Jean-Pierre Jarier et les vétérans expérimentés Guy Chasseuil et Michel Neugarten. Lagniez savait qu’il pouvait faire confiance à des pilotes de leur calibre pour respecter leurs marques de manière constante et en sécurité et, surtout, ils ne seraient pas effrayés par les vitesses impliquées.
L’action se déplace à Arles, le groupe se déplaçant en Renault Safrane haut de gamme, tandis que Gregor trouve un Jeep Cherokee XJ. Une autre fusillade s’ensuit et Larry est brutalement assassiné, laissant Vincent voler une Golf Mk.3 de base pour emmener Sam gravement blessé en sécurité.
Ensuite, nous sommes à Paris où se trouvent Seamus, Deidre et Gregor, ces deux derniers étant très réticents. À un moment donné, ils se sont procuré une BMW Série 5 E34 dont la désignation est contestée. Pendant ce temps, Sam et Vincent sont dans une Peugeot 406.
Sam et Vincent rattrapent le trio devant un bureau de poste. Deidre, au volant de la BMW, s’enfuit, tandis que Sam la poursuit dans la Peugeot, récupérant leurs compagnons en cours de route. Commence alors la poursuite centrale du film, celle qui surpasse toutes les autres.
L’action monte d’un cran par rapport à la séquence de Nice, les voitures étant conduites bien au-delà de leurs limites – comme il se doit. Sur les larges boulevards et les autoroutes de Paris, les vitesses devaient être beaucoup plus élevées pour donner une véritable impression de vitesse. On dépassait régulièrement les 160 km/h, on dit même qu’on a atteint les 190 km/h à certains endroits.
La poursuite traverse Paris, laissant le chaos derrière elle. Des automobilistes innocents ont de graves accidents en essayant d’éviter la course, des personnes sont blessées, voire tuées. Les choses deviennent désespérées lorsque les voitures plongent dans un tunnel du mauvais côté de la route, Deidre ayant l’air absolument terrifiée alors qu’elle évite les véhicules venant en sens inverse. Sam n’est pas content non plus.
Sur une autoroute, Seamus et Vincent commencent à se tirer dessus. Alors que les voitures traversent des travaux routiers, un tir parfaitement ajusté (ou incroyablement chanceux) perce le pneu arrière de la BMW, la faisant basculer. Elle glisse hors de l’extrémité de la route inachevée et s’écrase au sol, tandis que la Peugeot s’arrête. Les ouvriers des travaux routiers sauvent les occupants blessés juste avant que la BMW n’explose.
Ma mâchoire de 15 ans était encore par terre, j’ai immédiatement rembobiné pour revoir la poursuite. Quatre fois.
Le tournage de la poursuite a duré un mois. Plusieurs Série 5 et Peugeot ont été utilisées. Pour les plans intérieurs, l’avant de chacune des voitures a été coupé afin qu’elles puissent être remorquées derrière une Mercedes 500E qui portait également le dispositif de caméra. À propos, je crois que ces Mercedes avaient déjà été utilisées comme voitures de méchants dans le film Taxi de Luc Besson, qui avait été réalisé l’année précédente et qui comptait également Jarier parmi l’équipe de conduite. Des caméras en vue subjective étaient fixées à l’avant de différentes Porsche 911.
La production a également utilisé des voitures conduites à droite avec des tableaux de bord conduits à gauche, qui étaient utilisées pour les gros plans de De Niro et McElhone. C’était, selon les comptes rendus, une expérience terrifiante, en particulier pour De Niro qui n’était évidemment pas habitué à être conduit à fond par un pilote de course qu’il connaissait à peine. Mais il s’est détendu lorsque la femme de Frankenheimer a essayé.
Ce sont ces détails qui distinguent la poursuite à Paris. Ils ont permis de le faire réellement, sur place, à pleine vitesse. On peut presque ressentir les forces G lorsque les voitures dérapent et dérapent en traversant les virages, on peut presque sentir les moteurs chauds, les freins qui brûlent et les embrayages qui patinent. Le seul (assez médiocre) recours aux effets spéciaux est utilisé pour retourner l’habitacle de la BMW.
On peut critiquer les poursuites de Ronin. Elles n’ont aucun sens géographique et la continuité n’est pas respectée. Des XM avant et après restylage sont utilisées dans la poursuite de Nice, il y a des A8 régulières mélangées aux S8, la 406 passe d’un moteur quatre cylindres à un moteur six cylindres. Et puis cette fameuse E34. Apparemment, quatre ont été utilisées, dont au moins une très ancienne M5 utilisée pour certaines des prises “héroïques”. Cependant, dans d’autres prises de vues, ce n’est clairement pas une M5, mais une 535i ou 525i, équipées du pack Sport, qui étaient également présentes sur le plateau. Je rejette toute critique selon laquelle les acteurs ont l’air effrayés dans les voitures, car ne le seriez-vous pas ? Peu importe à quel point vous êtes doué en tant que conducteur, conduire aussi vite et fort dans une ville animée ferait peur à n’importe qui.
Rien de tout cela ne me dissuade de cette thèse. Dans Ronin, Frankenheimer et le coordinateur des cascades Joe Dunne ont réalisé deux poursuites qui n’ont jamais été dépassées. Certains s’en sont approchés, comme la course en Volga dans La Mort dans la peau. Mais toutes celles qui ont suivi ont un air d’irréalité. Et c’est le réalisme, plus que tout autre chose, qui est au cœur de l’attrait durable de Ronin.
