Le thé, cette délicieuse boisson appréciée dans le monde entier, est bien plus qu’une simple infusion. Derrière chaque tasse de thé se cache un processus minutieux qui garantit une expérience gustative inégalée. Découvrons ensemble les secrets de l’élaboration du thé et les différentes étapes qui donnent naissance à cette boisson si appréciée.
À partir de quoi est fabriqué le thé ?
Tous les types de thés sont fabriqués à partir d’une même plante, le théier ou camellia sinensis de la famille des Théacées. Ces arbres à feuilles persistantes peuvent atteindre une hauteur de 10 à 15 mètres, mais ils sont généralement taillés en arbustes d’environ 1 mètre de haut pour faciliter la cueillette des feuilles.
Mais quelles sont les parties de la plante qui sont utilisées pour créer le thé ? Ce sont les feuilles du théier qui servent de base à cette délicieuse boisson. Les agriculteurs peuvent également ajouter d’autres feuilles, des arômes et des plantes pour créer des mélanges uniques.
Comment est-il fabriqué ?
La fabrication du thé est un processus complexe qui demande une grande expertise. Tout commence par la cueillette des feuilles. Les feuilles les plus jeunes, d’un vert clair, sont les plus riches en substances bénéfiques, telles que la théine et les tanins.
Au sommet des tiges, on trouve un bourgeon recouvert d’un duvet blanchâtre appelé “pekoe”. Ce bourgeon terminal est particulièrement recherché, car il concentre le plus de théine et de tanin. La qualité du thé dépend de la proximité des feuilles cueillies par rapport à ce bourgeon terminal. Il existe trois types de cueillettes : la cueillette impériale (bourgeon terminal + 1ère feuille), la cueillette fine (bourgeon terminal + 2 feuilles qui suivent) et la cueillette moyenne (bourgeon terminal + 3 feuilles qui suivent).
Les feuilles sont récoltées une à trois fois par an, en fonction des régions. Après la récolte, elles sont ensuite séchées et infusées pour obtenir le délicieux breuvage qu’est le thé.
Les principaux pays producteurs de thé sont la Chine, l’Inde, le Sri Lanka et le Kenya, qui représentent à eux seuls plus de 75% de la production mondiale. Il est intéressant de noter que le thé est la deuxième boisson la plus consommée au monde après l’eau. En effet, il se boit environ 25 000 tasses de thé chaque seconde !
Le Processus de Fabrication du Thé
Le processus de fabrication du thé est méticuleux et exigeant. Après la récolte, les feuilles subissent différentes étapes de traitement qui déterminent le type et la qualité du thé final.
Flétrissage
Après la cueillette, les feuilles de thé sont étendues sur des plateaux de bambou à l’extérieur pour réduire leur teneur en eau. Cette étape, appelée flétrissage, permet de ramollir les feuilles et de les rendre plus souples pour l’étape suivante. Le flétrissage dure généralement entre 18 et 20 heures.
Fixation
La fixation est une étape clé dans la fabrication du thé vert. Elle consiste à chauffer les feuilles flétries à très haute température pendant quelques minutes. Cette opération permet de détruire les enzymes responsables de la fermentation, préservant ainsi la couleur, l’odeur et le goût caractéristiques du thé vert.
Roulage
Le roulage donne à la feuille sa forme finale, qu’il s’agisse d’une boule, d’un bâtonnet ou d’une torsade. Les feuilles sont roulées à la main dans une cuve, ce qui brise les cellules et libère les huiles essentielles présentes dans les feuilles. Le degré de roulage détermine l’intensité du thé, plus les feuilles sont roulées, plus le thé sera corsé.
Oxydation ou Fermentation
L’oxydation est une étape cruciale pour les thés noirs. Elle permet de révéler la couleur et l’astringence caractéristiques de ce type de thé. Les feuilles roulées sont étalées sur des plateaux et exposées à l’air libre dans une atmosphère chaude et humide. Cette exposition favorise une réaction chimique oxydante qui donne au thé sa couleur foncée.
Séchage ou Dessiccation
Le séchage est essentiel pour retirer l’excès d’eau des feuilles et détruire l’enzyme responsable de l’oxydation. Cette opération délicate est réalisée à l’aide d’air chaud pouvant atteindre 90 degrés. Le séchage est crucial, car une feuille trop humide risque de moisir, tandis qu’une feuille trop sèche perdra de son arôme.
Criblage ou Triage
Enfin, les feuilles subissent un criblage pour les trier en fonction de leur taille et de leur qualité. Les feuilles entières sont généralement considérées comme de meilleure qualité que les feuilles brisées.
Mélange et Aromatisation
Différentes combinaisons d’ingrédients permettent de créer des thés aromatisés ou parfumés. Les thés aromatisés sont des thés auxquels on a ajouté des substances aromatiques, telles que des fruits, des épices, des fleurs, ou des huiles essentielles. Le célèbre thé Earl Grey en est un exemple, composé de thé noir indien et d’huile essentielle de bergamote.
Les thés parfumés, quant à eux, sont des thés à base de fleurs, comme le thé au jasmin. Dans ce cas, les fleurs fraîchement cueillies sont mélangées avec du thé vert encore chaud et séché. Ainsi, le thé conserve l’arôme de la fleur et lui donne un goût délicat et floral.
Il est également possible de créer ses propres mélanges de thé. Choisissez votre base de thé (vert, noir, blanc ou rooibos), ajoutez des garnitures et/ou des huiles essentielles de votre choix, mélangez le tout et conservez votre création dans un récipient hermétique. Vous pouvez ainsi personnaliser votre thé selon vos goûts et préférences.
Le Conditionnement et la Conservation du Thé
Le thé peut être conditionné de différentes manières, que ce soit en sachets individuels ou en vrac. Les sachets sont pratiques pour une utilisation quotidienne, tandis que le thé en vrac offre une plus grande liberté pour doser et mélanger les saveurs.
Il est essentiel de bien conserver son thé pour préserver sa fraîcheur et ses arômes. Le thé est un produit périssable, et sa durée de conservation varie en fonction du type de thé. Les thés verts peuvent être consommés dans les 12 à 18 mois suivant leur ouverture, tandis que les thés noirs peuvent se conserver jusqu’à 2 ans.
Pour conserver votre thé, optez pour un contenant hermétique, à l’abri de la chaleur, de la lumière et de l’humidité. Évitez de le placer près d’une source de chaleur, comme le dessus d’une cuisinière ou un évier.
En suivant ces conseils, vous pourrez profiter pleinement de votre thé, en savourant toutes ses subtilités aromatiques.
Maintenant que vous connaissez les secrets de l’élaboration du thé, vous pouvez déguster chaque tasse avec une nouvelle appréciation. N’hésitez pas à expérimenter avec les différents types de thé et à créer vos propres mélanges pour une expérience encore plus personnalisée. Prenez le temps de déguster chaque gorgée et laissez-vous emporter par les arômes envoûtants de cette boisson millénaire. Santé !
