Audi Fox/80 (B1) – La Foxy Mother du monde moderne VW/Audi
Le modèle Audi Fox, connu en Europe sous le nom d’Audi 80, a été une voiture à la fois importante pour Audi et Volkswagen. Introduite en 1972 en Europe et vendue en Amérique du Nord de 1973 à 1979, la 80/Fox a été la génitrice de toutes les Volkswagen refroidies par eau et à traction avant qui ont remplacé la Coccinelle et sa progéniture refroidie par air pendant les années 1970 : Passat/Dasher, Golf/Rabbit, Jetta, Scirocco, Polo, le Transporter T4, – tous sont issus de cette conception d’Audi, ainsi que toutes les Audi qui ont suivi, bien sûr.
En tant que telle, l’Audi 80/Fox occupe légitimement la deuxième place dans les 75 ans d’histoire de Volkswagen, juste après la Coccinelle. Mais contrairement à la Coccinelle, peu de Fox semblent avoir survécu, et ce modèle n’a suscité que peu d’intérêt de la part de la presse automobile ou des passionnés sur Internet jusqu’à présent. Ainsi, trouver une Fox garée à la bibliothèque publique locale après des décennies sans en voir une a été une surprise et une occasion de raconter son histoire.
La 80/Fox d’Audi a été une étape majeure dans l’évolution d’Audi depuis ses racines chez DKW/Auto Union (histoire complète ici), fabricant de voitures à deux temps avec une histoire remontant aux années 1920. Mercedes a acheté Auto Union en 1958-1959 plutôt à contrecœur et, après avoir constaté que la gamme de modèles à deux temps d’Auto Union était obsolète et non rentable, a vendu 50 % à Volkswagen en 1964 et le reste en 1966. Mais avec cette vente, un nouveau moteur quatre temps conçu par Mercedes était inclus, et il était destiné à remplacer le moteur à deux temps de la DKW F102 (ci-dessus). Cela marqua la transition de la marque DKW à Audi.
Le modèle révisé, baptisé Audi 72 (ainsi que 60, 75, 80 et 90 selon sa puissance nominale), a connu un succès satisfaisant, mais VW a interdit à Audi de développer de nouvelles voitures, car leur intérêt à acquérir Auto Union avait principalement été de disposer de capacités de production supplémentaires pour construire plus de Coccinelles.
Cependant, Ludwig Krauss, le directeur intrépide d’Audi, a secrètement fait développer l’Audi 100 de plus grande taille, craignant que la marque ne soit réduite à la construction de VW. La 100 était un développement direct de la gamme 60-90, mais elle avait une carrosserie plus grande et plus luxueuse pour concurrencer BMW et même Mercedes. Lorsque Heinz Nordhoff de VW a vu le prototype de la 100, il a été tellement impressionné qu’il est revenu sur sa décision et a autorisé sa production.
Mais cela n’a été que le prélude. Pour que Audi s’établisse solidement, il lui fallait une nouvelle voiture de milieu de gamme. Contrairement aux 60-90 et 100, dont les origines remontaient encore à l’époque de la DKW et de Mercedes, l’Audi 80, conçue de A à Z, était une occasion pour les ingénieurs en développement d’Audi de vraiment briller. L’objectif était de créer la voiture la plus efficace, moderne, légère, performante et agile de sa catégorie. Le résultat a été à la hauteur, et a solidement établi Audi en tant que leader en matière de design et de technologie au sein de son entreprise mère, ainsi que dans sa réputation en général.
La 80/Fox a établi des principes de conception qui perdurent encore aujourd’hui chez Volkswagen et Audi. Bien que la traction avant avec le moteur en position longitudinale ait été héritée de DKW et des Audi 60-100, le moteur de la 80 était entièrement nouveau, l’EA827, qui a donné naissance à une grande famille de moteurs qui sont encore en production aujourd’hui. Rien que pour cela, le moteur EA827 de la 80/Fox a fait de cette voiture un pilier de la nouvelle ère refroidie par eau de VW.
La configuration de traction avant de la 80 s’est avérée idéale pour le système de traction intégrale Quattro, qui est toujours utilisé par Audi et Volkswagen aujourd’hui. Le premier modèle expérimental Audi avec traction intégrale était une 80, qui utilisait des composants du véhicule militaire VW Iltis.
Le châssis utilisait une suspension avant à jambe de force MacPherson et un essieu arrière à ressorts hélicoïdaux, une configuration qui a duré jusqu’au début des années 2000. Le corps de la 80 était une percée en matière de design et de construction légère, ne pesant que 1885 livres pour la version de base. C’était l’un des principaux objectifs de sa conception, et la clé de ses performances éblouissantes et de son efficacité, même avec des moteurs modestes sous le capot (les 80 européennes étaient disponibles en versions 1,3 et 1,5 litres). Pourtant, la 80/Fox était étonnamment spacieuse pour l’époque et sa catégorie. La 80/Fox était disponible en berline deux portes, berline quatre portes et plus tard en break.
La 80/Fox a servi de base au premier modèle refroidi par eau et à traction avant de Volkswagen. La Passat, introduite en Europe en 1973 et aux États-Unis sous le nom de Dasher en 1974, était essentiellement une 80 avec une carrosserie fastback modifiée. Le modèle Audi suivant, la supermini 50 de 1974, utilisait la même disposition de suspension que la 80 et un moteur transversal plus compact. La 50 a complété la transformation de Volkswagen en servant de base à la supermini Polo de Volkswagen et à la sous-compacte Golf/Rabbit, qui utilisaient également le moteur de la 80.
Bien qu’appelée “Fox”, cette Audi ressemblait davantage à une fille intelligente et raisonnable avec des lunettes, surnommée “Four Eyes” par les enfants branchés, qui finirait par avoir beaucoup d’enfants. Audi n’a pas cherché à ajouter de sex-appeal à la gamme de berlines et de breaks 80/Fox en proposant un coupé ou un cabriolet sportif comparable au Mercedes SL ou à la Volvo P1800, comme elle le fera avec le Coupé GT de la génération suivante de l’Audi 80. Un quart de siècle s’écoulera avant qu’Audi ne montre au monde sa TT.
Cela ne veut pas dire que les performances de la 80 ont été négligées. En version de 75 et 85 chevaux, la 80 européenne était déjà décidément vive. À l’automne 1973, un modèle GT a porté cette puissance à 100 chevaux. Et en 1975, avec l’ajout de l’injection de carburant, le moteur GTE de 1,6 litre atteignait désormais un éclatant 110 chevaux et ses performances étaient exceptionnelles. Cette formule, avec essentiellement le même moteur, allait devenir légendaire dans la VW Golf GTI quelques années plus tard. Un ensemble d’options d’apparence GTI a été proposé sur les Fox destinés aux États-Unis pour les années 1978 et 1979, mais il ne comprenait pas le moteur et les équipements de haute performance. Une fois de plus, Audi a fait figure de pionnier.
La 80/Fox est entrée sur les marchés du monde entier en recevant des éloges. La 80 a remporté le concours européen de la Voiture de l’Année 1973, battant la Renault 5 et l’Alfa Romeo Alfetta. Aux États-Unis, la Fox a été très appréciée par les magazines automobiles tels que Road and Track, Car and Driver et Motor Trend pour son efficacité de l’espace (de la place pour cinq personnes et un coffre de 15,4 pieds cubes dans une voiture mesurant seulement 14,5 pieds de long), ses bonnes performances pour l’époque (0 à 60 mph en moins de 11 secondes) et sa tenue de route.
Avec son profil droit, ses lignes épurées, ses piliers de toit fins et sa grande surface vitrée, la 80/Fox se démarquait vraiment comme une conception compacte et efficace parmi les Broughams et les petites voitures américaines des années 1970. Elle le fait encore aujourd’hui, dans un contraste frappant avec les flancs bombés et les fenêtres étroites des automobiles des années 2010.
Derrière la calandre de la Fox destinée au marché américain se trouvait un moteur à quatre cylindres en ligne de 1471 cm³ de la famille EA827, à simple arbre à cames en tête, avec un bloc en fonte, des culasses en aluminium et un carburateur, mais toujours évalué à une puissance décente de 75 chevaux pour l’époque. Le poids était de 1925 livres. En 1975, la cylindrée du moteur est passée à 1588 cm³, l’injection de carburant a été ajoutée et la puissance a été portée à 83 chevaux, rendant la Fox encore plus difficile à attraper. La Fox avait un rapport poids/puissance nettement supérieur à celui d’une Mustang Mach 1 de 1975 avec le V8 en option de 4,9 litres (302).
Peut-être que la complexité et les températures élevées sous le capot des systèmes de contrôle des émissions des années 1970 ont contribué à la réputation de fragilité et d’absence de fiabilité de la Fox et des autres Audi de cette époque, qui étaient généralement classées “bien en dessous de la moyenne” dans les enquêtes de fiabilité de Consumer Reports. Aussi avancées que soient les Audi de cette époque sur le plan technologique, elles n’étaient tout simplement pas construites pour répondre aux exigences et aux attentes du consommateur américain moyen.
La fin de la Fox est intervenue en 1980, lorsque la nouvelle 4000 (B2) l’a remplacée aux États-Unis. Toujours appelée 80 dans d’autres marchés du monde entier, la 4000 a poursuivi l’invasion d’Audi sur le marché automobile américain grand public avec une nouvelle carrosserie conçue par le maître du design automobile des années 1980, Giorgetto Giugiaro, et le système de traction intégrale Quattro, qui a débuté en 1984. Avec la dernière Fox vendue en 1979, toute Fox survivante parmi les 142 500 qui ont été importées a au moins 34 ans, et il est fort probable que peu de voitures aient survécu dans l’état de cet exemple.
