Lorsque l’Audi Quattro de série fut présentée au Salon de l’automobile de Genève le 4 mars 1980, elle ne semblait pas attirer beaucoup d’attention, si ce n’est pour ses ailes légèrement gonflées. Malgré son apparence sobre, les caractéristiques mécaniques de ce coupé angulaire allaient révolutionner l’industrie automobile.
Revenu à la vie en tant que filiale de Volkswagen en 1965, Audi s’est rapidement imposée comme le leader technologique du constructeur automobile. L’innovation la plus notable d’Audi en matière de voitures particulières trouve ses origines dans un véhicule militaire Volkswagen des années 1960, le tout-terrain à quatre roues motrices Iltis. Un petit groupe d’ingénieurs d’Audi, dirigé par le petit-fils de Ferdinand Porsche et le responsable de la recherche et du développement d’Audi, Ferdinand Piëch, a commencé à développer un système de transmission intégrale permanent léger, efficace et axé sur les performances au milieu des années 1970.
Ces ingénieurs ont utilisé une Audi 80 (Fox, aux États-Unis) comme banc d’essai pour leurs idées. Après avoir équipé cette voiture d’un moteur cinq cylindres 200 (5000 Turbo) en phase de pré-production, ils ont installé la transmission intégrale à quatre roues motrices de l’Iltis avec un arbre de sortie creux qui entraînait un différentiel central, une unité modifiée du modèle VW Polo, situé à l’arrière de la transmission mais dans la même boîte de vitesses ; la transmission aux roues avant se faisait par un arbre solide, qui courait à l’intérieur de cet arbre creux, et la transmission arrière se faisait du différentiel central aux roues par un arbre de transmission divisé. Les différentiels central et arrière pouvaient être verrouillés depuis l’intérieur de la voiture en cas de conditions de faible adhérence. La suspension indépendante des roues arrière provenait d’une suspension de type MacPherson de la benne de pièces, installée à l’envers. Ce véhicule prototype a démontré ses capacités exceptionnelles au conseil d’administration de Volkswagen, et le projet Quattro est devenu officiel en 1977.
Le coupé Audi à traction avant, qui combinait le moteur cinq cylindres et la boîte de vitesses à cinq rapports de la 5000 (100 en Europe) avec la plateforme plus petite de la 4000 (80), a fait ses débuts aux États-Unis en 1981. Cette voiture, introduite en Europe en 1980, était le véhicule dans lequel le quattro d’Audi, avec un “q” en minuscules lorsqu’il faisait référence au système de transmission intégrale, a fait son apparition.
La production limitée de la coupe Quattro a débuté à la fin de l’année 1980 dans l’usine d’Ingolstadt d’Audi. Presque entièrement assemblées à la main, chaque Quattro prenait environ sept jours pour être construite. Ces voitures étaient propulsées par des moteurs cinq cylindres turbocompressés et intercools de 2 144 cc développant 200 chevaux (DIN) et étaient équipées de larges ailes bombées couvrant des jantes de 15×6 pouces et des freins à disque aux quatre roues. Un énorme réservoir de carburant de 23,8 gallons et une capacité d’accueil pour quatre personnes faisaient de cette voiture un véritable Gran Turismo, capable de transporter quatre personnes et leurs bagages sur de longues distances à grande vitesse, en toute sécurité et dans toutes les conditions météorologiques.
La presse a été conquise par la Quattro, et Paul Frére de Road & Track s’est même demandé si cette nouvelle voiture à traction intégrale ne serait pas “la meilleure voiture du monde”. Audi a prouvé l’efficacité de son système de transmission intégrale quattro en participant à des courses de rallye, et la Quattro a rapidement dominé le Championnat du monde des rallyes. Les Américains ont reçu leurs premiers exemplaires de la Quattro en 1982, bien que nos versions aient été moins puissantes avec 160 chevaux (SAE) à 5 500 tr/min et 170 lb-pi de couple à 3 000 tr/min. La Quattro, équipée d’une boîte manuelle à cinq vitesses exclusive, a atteint les 100 km/h en 8,2 secondes et une vitesse maximale de 128 km/h lors des essais de R&T.
Des performances hors pair en toutes conditions météorologiques avaient un prix, environ 35 000 dollars en 1982. Malgré le fait qu’elle offrait une technologie de pointe et des finitions luxueuses, le coût de la Quattro était plus du double de celui d’un coupé Audi à traction avant. Les ventes de ce modèle haut de gamme ont été naturellement lentes, avec très peu de Quattros importées entre 1982 et 1986 ; en fait, seules 525 Quattros sont arrivées entre 1982 et 1983, avec 65 en 1984, 73 en 1985 et une seule en 1986.
La Quattro a été retirée de la gamme Audi aux États-Unis en 1986, mais sa production pour d’autres marchés s’est poursuivie jusqu’en mars 1991, avec des éditions finales développant 220 chevaux. Au total, 11 452 Quattros ont été construites en 11 ans, et la transmission intégrale quattro est devenue synonyme d’Audi.
