Aperçu de la maladie
La lèpre est une maladie ancienne décrite dans les anciennes civilisations. Elle est causée par le bacille Mycobacterium leprae, une sorte de bactérie. Elle se caractérise par des lésions de la peau, des nerfs périphériques, de la muqueuse des voies respiratoires supérieures et des yeux. Heureusement, la lèpre est guérissable et un traitement précoce peut éviter les handicaps. Les personnes atteintes de lèpre souffrent de déformations physiques, ainsi que de stigmatisation et de discrimination.
L’ampleur du problème
La lèpre est une maladie tropicale négligée qui persiste dans plus de 120 pays et affecte plus de 200 000 nouvelles personnes chaque année. L’élimination de la lèpre en tant que problème de santé publique a été accomplie à l’échelle mondiale en 2000, conformément à l’objectif fixé par l’Assemblée mondiale de la Santé, et au niveau national dans la plupart des pays en 2010. Le nombre de nouveaux cas a progressivement diminué à la fois dans le monde et dans les régions de l’OMS. En 2019, on a recensé plus de 10 000 nouveaux cas au Brésil, en Inde et en Indonésie, ainsi que entre 1000 et 10 000 cas dans 13 autres pays. Quarante-cinq pays n’ont signalé aucun cas et 99 pays ont signalé moins de 1000 nouveaux cas.
Transmission
La maladie se transmet par des gouttelettes provenant du nez et de la bouche. Il faut être en contact étroit et prolongé, pendant plusieurs mois, avec une personne atteinte de la lèpre et non traitée pour contracter la maladie. Le simple fait d’avoir des contacts occasionnels, comme se serrer la main, se faire un câlin, partager un repas ou s’asseoir à côté d’une personne atteinte de la lèpre, n’est pas suffisant pour contracter la maladie. De plus, le malade cesse d’être contagieux dès le début du traitement.
Diagnostic
Le diagnostic de la lèpre se fait généralement cliniquement. Dans les cas difficiles à diagnostiquer, des examens de laboratoire peuvent être nécessaires.
La maladie se manifeste généralement par des lésions cutanées et une atteinte des nerfs périphériques. Le diagnostic de la lèpre est basé sur la présence d’au moins l’un des signes pathognomoniques suivants : une perte de sensibilité évidente sur une zone de la peau pâle ou rougeâtre, un épaississement ou une hypertrophie d’un nerf périphérique accompagné d’une perte de sensibilité et/ou d’une faiblesse des muscles innervés, ou la détection de bacilles dans un frottis cutané.
Ces signes permettent de distinguer deux types de cas pour le traitement : les cas paucibacillaires et les cas multibacillaires.
Traitement
La lèpre est une maladie curable. Le traitement recommandé est une polychimiothérapie incluant trois médicaments : la dapsone, la rifampicine et la clofazimine. La durée du traitement est de six mois pour les cas paucibacillaires et de 12 mois pour les cas multibacillaires. La polychimiothérapie permet d’éliminer l’agent pathogène et de guérir le patient. Un diagnostic précoce et un traitement rapide peuvent aider à prévenir les handicaps. L’OMS distribue gratuitement la polychimiothérapie grâce à un accord avec Novartis.
Prévention
La détection des cas et le traitement par polychimiothérapie ne suffisent pas à eux seuls pour interrompre la transmission de la lèpre. Pour renforcer la prévention, l’OMS recommande de rechercher les contacts familiaux et l’entourage de chaque patient, puis d’administrer une dose unique de rifampicine à titre préventif, avec le consentement du patient indicateur.
Action de l’OMS
L’OMS apporte un appui technique aux États membres pour la prévention et la lutte contre la lèpre. Chaque année, l’OMS collecte des données épidémiologiques sur la lèpre provenant de tous les États membres, ce qui permet de publier un rapport de synthèse dans le Relevé épidémiologique hebdomadaire. Après des consultations approfondies avec les pays, des experts, des partenaires et des personnes atteintes de la lèpre, l’OMS a publié en avril 2021 la Stratégie mondiale de lutte contre la lèpre 2021-2030. Cette stratégie vise à éliminer la lèpre en atteignant zéro infection, zéro maladie, zéro incapacité, zéro stigmatisation et zéro discrimination, ainsi qu’à renforcer la prévention, la prise en charge et la lutte contre la stigmatisation. L’OMS reconnaît également l’importance des investissements mondiaux et nationaux dans la recherche pour parvenir à l’éradication de la lèpre.
