Le marché des voitures électriques a connu une explosion soudaine entre les années 2000 et 2010, grâce à la batterie au lithium-ion. Cette technologie révolutionnaire, inventée dans les années 1970 mais commercialisée plus tard, a permis de créer une nouvelle génération de batteries denses en énergie, légères et durables. Associée à des commandes informatiques et à des matériaux légers spécifiquement développés dans les années 1990, cette avancée a conduit à une prolifération de voitures hybrides, hybrides rechargeables et entièrement électriques sur le marché automobile.
Les débuts prometteurs
Le réel coup d’envoi de cette nouvelle ère a été la commercialisation des premiers roadsters Tesla en 2008, à travers le monde et au Canada. Bien que ces voitures spécialisées soient onéreuses, avec souvent un prix dépassant les 80 000 dollars américains, elles ont ouvert la voie aux véhicules électriques grand public. Leurs batteries au lithium-ion leur permettent d’atteindre des vitesses et une autonomie comparables à celles des voitures à essence du marché, ce qui a incité de nombreux grands constructeurs à reconsidérer la viabilité commerciale des véhicules électriques.
En 2011, des dizaines de véhicules électriques équipés de batteries au lithium ont été vendus dans le monde entier, marquant le début d’une croissance exponentielle du marché. La demande pour les voitures électriques était si élevée que, pour la première fois depuis les années 1920, de petits constructeurs de voitures électriques ont également réussi à s’imposer.
Au Canada, des entreprises comme ZENN Motor Company à Toronto ont commencé à produire des séries limitées de véhicules électriques commerciaux. Des entreprises industrielles telles que Canadian Electric Vehicles Ltd. à Errington, en Colombie-Britannique, ont prospéré grâce à la baisse des coûts des moteurs et des batteries électriques. Même les grands fournisseurs de pièces automobiles, comme Magna International à Aurora, en Ontario, ont déplacé leur production des moteurs et des réservoirs d’essence vers les systèmes de contrôle informatique et les batteries.
Entre 2010 et 2020, le nombre de véhicules électriques dans le monde a été multiplié par dix. Les voitures électriques ont désormais une place prépondérante sur le marché automobile et jouent un rôle essentiel dans la réduction de la pollution et des émissions à l’échelle mondiale.
Mobilité électrique oui, mais mobilité verte ?
Les véhicules électriques sont souvent présentés comme une solution respectueuse de l’environnement et peu polluante. Cependant, la croissance de ce marché soulève de nouvelles préoccupations en matière de pollution et d’émissions. Les voitures électriques mettent une pression accrue sur l’approvisionnement en électricité et les systèmes de production. Cette contrainte risque de transférer les impacts environnementaux liés à la conduite des véhicules vers le réseau électrique des pays, ce qui est particulièrement inquiétant pour ceux qui dépendent de sources d’énergie à base de pétrole ou de charbon. Comme au début du XXe siècle, la pollution causée par les voitures électriques reste invisible et donc souvent négligée.
La nouvelle technologie des batteries a également des conséquences inattendues sur l’environnement. Bien que les batteries au lithium-ion soient recyclables, le recyclage reste souvent coûteux ou difficile d’accès. Par conséquent, la plupart de ces batteries vertes finissent souvent dans des décharges. Le lithium utilisé dans ces batteries (ainsi que d’autres matériaux tels que le nickel et le cadmium) est une ressource non renouvelable qui nécessite une extraction minière.
La situation du salar d’Atacama au Chili, la plus grande source de lithium pur au monde, illustre les nombreux problèmes environnementaux aggravés par la demande croissante de batteries. Une grande quantité de lithium doit être extraite et purifiée à l’aide d’eau douce, ce qui entrave l’approvisionnement local en eau potable et crée d’immenses bassins d’eaux résiduaires contaminées par les métaux. La région abrite également une grande variété d’animaux sauvages, dont l’habitat est menacé par l’expansion des activités minières.
Bien que la technologie des voitures électriques soit indéniablement vitale pour l’avenir du transport humain, il est essentiel de comprendre ses coûts réels et son impact sur l’environnement. Alors que nous progressons, il sera crucial de trouver des solutions pour atténuer ces impacts.
Image: Tesla Roadster
