En 1896, lors d’une course automobile à Narragansett dans l’État de Rhode Island, la voiture électrique Riker a remporté le premier prix et la somme de 900 dollars. Cette victoire a suscité l’étonnement car à cette époque, il était largement admis que les moteurs utilisant des dérivés du pétrole étaient plus adaptés aux véhicules sans chevaux.
Une entreprise pionnière
La Riker Electric Vehicle Company, basée à Brooklyn à New York, a été une pionnière dans le domaine des voitures électriques. Malgré cela, son existence a été de courte durée. Fondée par Andrew Riker, un inventeur passionné de moteurs électriques depuis son adolescence, l’entreprise a été vendue en 1901 au magnat des bicyclettes Albert Pope. Cette opération lui a rapporté une véritable fortune pour l’époque, soit 2 millions de dollars.
Andrew Riker a ensuite travaillé pour Locomobile et est devenu le premier président de la Société des ingénieurs en automobile. Pendant son activité innovante, il a construit et vendu plus de 1 000 voitures électriques. Il a également failli battre un record de vitesse terrestre avec un véhicule électrique appelé Riker Torpedo.
Un héritage préservé
Il est encore possible d’admirer l’un des rares exemplaires de la voiture électrique Riker, datant de 1898, en bon état de marche. Cet exemplaire a participé à des courses automobiles pilotées par Andrew Riker lui-même. Actuellement, il attend seulement une restauration mécanique. Seulement six Riker sont connues dans le monde, dont trois se trouvent au musée Henry Ford de Dearborn dans le Michigan.
Les défis de la voiture électrique
George Dragone, copropriétaire du Dragone Classic Motorcars dans le Connecticut, explique que la voiture n’a pas roulé depuis 1910 en raison de l’absence de pneus adaptés. Cependant, il espère pouvoir la faire rouler d’ici la fin de l’année. Il souligne que, plus d’un siècle plus tard, nous sommes encore confrontés aux mêmes défis que ceux mentionnés par Scientific American en 1896. L’autonomie reste toujours un enjeu majeur pour les voitures électriques.
Une fois restaurée, cette voiture ancienne restera dans la collection privée des Dragone. Ce monument de l’histoire automobile ne sera pas mis en vente.
