La toux est un réflexe courant qui permet à notre corps d’éliminer les substances indésirables qui obstruent nos voies respiratoires. Lorsque nos poumons et nos bronches détectent la présence de corps étrangers tels que des poussières ou des agents pathogènes, ils envoient un signal au cerveau. Celui-ci réagit en fermant la glotte, ce qui augmente la pression dans le thorax. Lorsque la “vanne” s’ouvre, l’air est expiré brutalement, produisant ainsi la toux.
Il existe deux types de toux : la toux grasse, qui est accompagnée de sécrétions, et la toux sèche ou irritative, qui ne produit aucun liquide. Même si elle ne permet pas d’éliminer quoi que ce soit, la toux sèche joue également un rôle important. Elle est en réalité un signal d’alarme émis par notre corps pour indiquer une inflammation dans les poumons et pour nous avertir d’éviter les substances irritantes, explique Laurent Nicod, chef du service de pneumologie du Centre hospitalier universitaire vaudois (CHUV).
Les causes de la toux sèche
La toux sèche n’est pas une maladie en soi, mais plutôt un symptôme de diverses affections. Les infections, principalement virales comme le rhume, la grippe et la bronchite, en sont les principales causes. De plus, la sinusite ou la rhinite chronique peuvent également provoquer une toux sèche. Dans ces cas-là, des sécrétions chargées d’agents infectieux descendent des sinus vers les bronches pendant la nuit, ce qui entraîne une irritation et une toux au réveil, explique le pneumologue.
La toux sèche peut aussi être causée par un reflux gastrique. Lorsque l’acidité de l’estomac remonte dans la bouche et est inhalée, elle peut irriter les bronches.
Elle peut également être un indicateur de l’asthme. Chez les personnes atteintes d’asthme, la toux est souvent le premier signe de cette maladie respiratoire. Si un asthmatique commence à tousser, en particulier la nuit, plus d’une fois par semaine, cela signifie que son asthme n’est pas suffisamment traité.
Dans de rares cas, la toux sèche peut être le symptôme d’une insuffisance cardiaque ou d’une pneumopathie interstitielle. Si la toux persiste plus de trois semaines, elle peut également être le signe d’une maladie grave, comme une tumeur qui irrite les bronches ou une tuberculose.
Les facteurs aggravants
Outre les affections, d’autres facteurs peuvent aggraver la toux sèche. Le froid peut causer des chocs thermiques qui assèchent les muqueuses et libèrent des substances inflammatoires, selon Laurent Nicod. De même, un effort physique intense peut provoquer le même effet. “50% des nageurs de haut niveau souffrent d’asthme à l’effort, qui se manifeste d’abord par de la toux. Cela est dû au chlore des piscines, ainsi qu’à la respiration intensive qui affecte les muqueuses.”
Le tabac est responsable de la fameuse toux chronique chez les fumeurs.
En revanche, le rôle du stress dans l’apparition de la toux sèche est remis en question par Laurent Nicod. Bien que la nervosité puisse provoquer de petites toux qui interrompent notre discours, elles sont souvent anodines et ne nécessitent pas d’inquiétude. Ces toux sont plutôt un moyen de faire une pause pour reprendre nos esprits ou de cacher un moment de gêne, comme se moquait le comique Fernand Raynaud dans son célèbre sketch “Allô Tonton. Pourquoi tu tousses?”.
Traitements et prévention
Lorsque la toux devient trop épuisante, il est possible de la soulager avec des sirops antitussifs à base de codéine, généralement sans danger pendant une semaine, selon le pneumologue.
En cas de toux importante et persistante après une infection, le médecin peut prescrire des macrolides, tels que le Zythromax®, qui ont des propriétés anti-inflammatoires et permettent de supprimer la toux. Les remèdes de grand-mère tels que le miel, le citron chaud et les tisanes peuvent également apaiser les irritations de la gorge et soulager la toux.
Cependant, si les quintes de toux durent plus de trois à six semaines sans diminuer en intensité, il est recommandé de consulter un médecin. Il est essentiel de discuter avec son médecin généraliste pour établir un diagnostic précis et identifier la maladie sous-jacente à la toux. Il est également conseillé de consulter immédiatement un médecin si on éprouve des difficultés à respirer (car cela peut indiquer un pneumothorax) ou si on crache du sang, car ces deux symptômes, lorsqu’ils sont associés à une toux, peuvent être les premiers signes d’une embolie pulmonaire.
Laurent Nicod nous rappelle qu’il ne faut pas prendre la toux à la légère, surtout si elle est violente. En effet, elle peut entraîner des fractures des côtes chez les personnes âgées dont la structure osseuse est fragilisée, ou encore provoquer une hernie abdominale ou des problèmes d’incontinence chez les personnes sujettes à ces troubles.
Heureusement, ces complications restent rares. Dans la grande majorité des cas, la toux sèche est désagréable mais fait partie des maux de l’hiver.
