La transition des États-Unis vers les véhicules électriques pourrait nécessiter trois fois plus de lithium que celui produit actuellement pour l’ensemble du marché mondial, provoquant des pénuries d’eau inutiles, des saisies de terres indigènes et la destruction des écosystèmes à l’intérieur et à l’extérieur de ses frontières, selon une nouvelle étude.
Cette étude met en garde contre le fait que, à moins que la dépendance des États-Unis envers les voitures dans les villes ne diminue considérablement, la transition vers des véhicules électriques à batterie au lithium d’ici 2050 approfondira les inégalités environnementales et sociales mondiales liées à l’exploitation minière – et pourrait même compromettre l’objectif de réchauffement climatique de 1,5 °C.
Cependant, des politiques ambitieuses investissant dans les transports en commun de masse, des villes piétonnes et des villes et une solide recyclage des batteries aux États-Unis réduiraient de plus de 90% la quantité supplémentaire de lithium nécessaire en 2050.
En fait, ce modèle unique en son genre montre qu’il est possible d’avoir plus d’options de transport pour les Américains qui sont plus sûres, plus saines, moins ségréguées, moins dommageables pour l’environnement tout en progressant rapidement vers des émissions nulles.
La recherche menée par le Climate and Community Project et l’Université de Californie, Davis, partagée exclusivement avec The Guardian, intervient à un moment critique avec le déploiement de financement historique pour les véhicules électriques à travers le Inflation Reduction and Infrastructure Investment and Jobs Acts de Joe Biden.
Reconnaître les méfaits de “l’or blanc”
La demande mondiale de lithium, également connu sous le nom d’”or blanc”, devrait augmenter plus de 40 fois d’ici 2040, principalement en raison de la transition vers les véhicules électriques. Les manifestations populaires et les poursuites judiciaires contre l’exploitation minière du lithium sont en hausse, des États-Unis et du Chili à la Serbie et au Tibet, suscitant une inquiétude croissante quant aux impacts socio-environnementaux et à la géopolitique de l’approvisionnement de plus en plus tendue.
L’affection des États-Unis pour les voitures, en particulier les grandes voitures, et les villes et banlieues étendues où se déplacer en voiture pour aller travailler, à l’école ou faire des courses est souvent la seule option, confère à sa transition vers les véhicules électriques une signification mondiale majeure.
Quelle que soit la voie qu’elle choisit, les États-Unis atteindront le transport à zéro émission d’ici 2050, selon l’étude. Mais la rapidité de la transition – ainsi que ceux qui en bénéficient et ceux qui en souffrent – dépendra du nombre et de la taille des véhicules électriques (et des batteries) pour lesquels les Américains opteront à l’avenir.
“Préserver le statu quo peut sembler plus facile politiquement, mais ce n’est pas le moyen le plus rapide de faire sortir les gens des voitures ou le moyen le plus équitable de décarboner”, a déclaré Thea Riofrancos, professeur associé de sciences politiques au Providence College et auteur principal du rapport.
“Nous pouvons soit électrifier le statu quo pour atteindre zéro émission, soit la transition énergétique peut être utilisée comme une opportunité pour repenser nos villes et le secteur des transports pour qu’il soit plus écologique et socialement juste, aux États-Unis et dans le monde”, a-t-elle ajouté.
“Le rapport met en lumière des possibilités pour un avenir sans combustibles fossiles qui réduit au minimum l’extraction de minéraux et les nouveaux méfaits pour les communautés des zones riches en lithium”, a déclaré Pía Marchegiani, directrice de la politique à l’Environnement et à la Fondation des ressources naturelles en Argentine.
Les transports sont la principale source d’émissions de carbone aux États-Unis – et le seul secteur dans lequel les émissions augmentent encore – ce qui rend crucial l’élimination progressive des véhicules à essence et diesel le plus rapidement possible pour limiter les dérèglements climatiques.
La stratégie de Biden visant à décarboniser complètement le secteur des transports d’ici 2050 met l’accent sur les transports en commun et l’aménagement du territoire, mais jusqu’à présent, les messages – et les fonds – ont été axés sur l’encouragement des Américains à échanger leurs voitures gourmandes en essence contre des véhicules électriques plutôt que de changer leur mode de déplacement.
Cela fonctionne : plus de la moitié des ventes de voitures du pays devraient être électriques d’ici 2030, et des États comme New York et la Californie ont adopté des lois visant à éliminer la vente de voitures à essence.
C’est une bonne nouvelle, mais il y a un hic : le lithium.
Les véhicules électriques sont déjà la principale source de demande de lithium – le métal mou et blanc présent dans toutes les batteries rechargeables actuelles.
L’exploitation minière du lithium est une activité problématique, et l’augmentation de la demande de véhicules électriques contribue à la hausse des dommages sociaux et environnementaux, ainsi qu’à la congestion des chaînes d’approvisionnement mondiales.
Si les Américains continuent de dépendre des voitures au rythme actuel, d’ici 2050, les États-Unis seuls auraient besoin de trois fois plus de lithium que celui actuellement produit pour l’ensemble du marché mondial, ce qui aurait des conséquences désastreuses pour l’eau, l’alimentation, la biodiversité et les droits des peuples autochtones.
Mais cela ne doit pas être ainsi, selon le rapport intitulé “Atteindre le transport à zéro émission avec plus de mobilité et moins d’exploitation minière”.
Les meilleurs scénarios pour la taille des batteries, la densité urbaine et les transports en commun
Les chercheurs ont créé un nouvel outil de modélisation pour comparer la quantité de lithium nécessaire pour atteindre zéro émission de transport pour les véhicules personnels (voitures, camions et SUV) dans différents scénarios. Il s’agit de la première étude à projeter la demande future de lithium en fonction de variables telles que la possession de voitures, la taille de la batterie, la densité urbaine, les transports en commun et le recyclage des batteries, et à relier cela aux préjudices évitables.
Dans chaque scénario, les États-Unis atteignent des transports à zéro émission d’ici 2050 et, dans chaque cas, une exploitation minière supplémentaire de lithium sera nécessaire.
La quantité de lithium dépend des décisions politiques prises maintenant, selon le rapport, affectant la prospérité économique, la santé publique, la justice environnementale, les écosystèmes et les communautés à chaque étape de la chaîne d’approvisionnement pour les décennies à venir.
Dans le meilleur des cas – comparant le statu quo dans lequel la taille des batteries des véhicules électriques augmente et la dépendance des voitures américaines reste stable – avec des politiques ambitieuses en matière de transports en commun, de densité urbaine et de recyclage, la demande de lithium serait inférieure de 92 %. (La taille de la batterie, comme la taille d’un réservoir de carburant, détermine la portée – ou la distance que vous pouvez parcourir avant de devoir recharger.)
Mais les résultats montrent que même si les Américains ne peuvent pas se passer des voitures avec de grandes batteries au lithium, augmenter la densité des zones métropolitaines et investir dans les transports en commun réduirait la demande cumulée de lithium de 18 % à 66 %. Le simple fait de limiter la taille des batteries des véhicules électriques peut réduire la demande de lithium jusqu’à 42 % d’ici 2050.
La plus grande réduction viendra du changement de nos déplacements dans les villes – moins de voitures, plus de marche, de vélo et de transports en commun rendus possibles par des villes plus denses – suivi de la réduction de la taille des véhicules et du recyclage des batteries.
C’est possible : des villes du monde entier ont déjà commencé à réduire l’utilisation de la voiture afin d’améliorer la pollution de l’air, la sécurité routière et la qualité de vie. À Paris, l’utilisation de la voiture a diminué de près de 30% entre 2001 et 2015, tandis qu’à Londres, elle a diminué de près de 40%.
Et malgré l’attachement culturel à la conduite automobile, moins de voitures sur les routes ne signifieraient pas de sacrifice en termes de qualité de vie, de commodité ou de sécurité pour les Américains, selon Kira McDonald, co-auteure de l’étude, économiste et chercheuse en politiques urbaines.
“Si les politiques, les institutions et les schémas de dépenses qui ont façonné notre infrastructure dépendante des voitures existante et notre environnement bâti changent, alors les modes de transport alternatifs peuvent être beaucoup plus sûrs, beaucoup plus pratiques, et plus rapides que les voitures – et immensément plus agréables et amusants.”
Protéger les personnes et la planète
Les gisements de lithium sont géologiquement répandus et abondants, mais 95% de la production mondiale est actuellement concentrée en Australie, au Chili, en Chine et en Argentine. De vastes nouveaux gisements ont été découverts dans des pays divers tels que le Mexique, les États-Unis, le Portugal, l’Allemagne, le Kazakhstan, le Congo et le Mali.
L’exploitation minière du lithium est, comme toutes les activités minières, préjudiciable à l’environnement et à la société. Plus de la moitié de la production mondiale actuelle de lithium, qui est très consommatrice d’eau, se déroule dans des régions frappées par des pénuries d’eau qui devraient s’aggraver en raison du réchauffement climatique.
Bien que l’extraction du lithium soit une industrie relativement récente, elle a déjà un bilan de pollution des terres et de l’eau, de destruction des écosystèmes et de violations des droits des communautés autochtones et rurales.
Aux États-Unis, une seule petite mine de lithium, dans le Nevada, est actuellement en activité, mais cet État touché par la sécheresse compte au moins 50 nouveaux projets en développement. Cela comprend la gigantesque mine de Thacker Pass, approuvée à la fin de l’administration Trump, qui est contestée par certains environnementalistes, éleveurs et tribus autochtones en raison du manque de consultation et de l’examen environnemental insuffisant.
Au Chili et en Argentine, les deuxième et quatrième plus grands producteurs de lithium au monde respectivement, les promesses non tenues par les entreprises, la pénurie d’eau, la contamination des terres et le manque de consentement éclairé des groupes autochtones alimentent la résistance et les conflits sociaux.
La ruée vers le lithium s’accélère déjà, mais réduire au maximum l’exploitation minière du lithium est crucial pour les communautés en première ligne – et cela a également un bon sens économique, selon le rapport.
La plupart des prévisionnistes prévoient un manque d’approvisionnement au cours des cinq à dix prochaines années – une période où une décarbonisation rapide doit avoir lieu pour éviter un réchauffement climatique encore plus catastrophique. Le prix des batteries au lithium – le composant le plus cher d’un véhicule électrique – a augmenté pour la première fois l’année dernière, la demande dépassant l’offre.
Des batteries plus petites rendraient les transports décarbonés plus abordables. De plus, l’expansion des systèmes de transport en commun améliorerait la sécurité des piétons et la qualité de l’air, générant des avantages pour la santé et l’économie.
Payal Sampat, directrice du programme minier chez Earthworks, a déclaré: “Les conclusions de ce rapport doivent lancer des politiques visant à investir dans des systèmes de transport en commun robustes et accessibles qui favorisent l’équité, réduisent la pollution et permettent aux gens d’atteindre leurs destinations.”
Cet article a été mis à jour le 24 janvier 2023 pour corriger les unités dans le graphique estimant la quantité de lithium pouvant être nécessaire pour alimenter les véhicules américains en 2050, précédemment exprimée en millions de tonnes.
