La trisomie 21, connue également sous le nom de syndrome de Down, est une anomalie chromosomique fréquente chez les êtres humains. Si nous en connaissons généralement les grandes caractéristiques, ses origines précises peuvent être plus diversifiées que nous pourrions le penser.
Qu’est-ce que la trisomie 21 ?
Une cellule humaine normale possède 46 chromosomes, répartis en 23 paires. Les 22 premières paires sont appelées autosomes, tandis que la 23e paire correspond aux chromosomes sexuels (X et Y). Chez les êtres humains, nous avons donc normalement 24 chromosomes différents (1 à 22 + X + Y).
Les chromosomes, composés d’ADN enroulé autour de protéines, adoptent leur forme caractéristique en bâtonnets lors de la division cellulaire. En dehors de la division, l’ADN est déroulé et prend une forme de filament invisible au microscope.
Lorsque des aberrations chromosomiques se produisent, elles peuvent se traduire par un nombre anormal de chromosomes ou des chromosomes modifiés. Ces deux types d’anomalies peuvent être liés. Les anomalies chromosomiques peuvent concerner les 22 paires d’autosomes et les chromosomes sexuels.
Lorsqu’une paire de chromosomes est touchée, il peut s’agir d’une monosomie (un seul chromosome), d’une trisomie (trois chromosomes) ou d’une tétrasomie (quatre chromosomes). Lorsque toutes les paires de chromosomes sont touchées, on parle de triploïdie (69 chromosomes), tétraploïdie (92 chromosomes), etc.
La plupart des aberrations chromosomiques sont létales à un stade précoce du développement embryonnaire. Environ 30 % à 50 % des grossesses seraient même interrompues spontanément au cours des deux premières semaines en raison d’une anomalie du nombre de chromosomes.
Certaines aberrations chromosomiques peuvent être compatibles avec une grossesse évolutive, mais avec un pronostic très sombre et un décès généralement avant le premier mois de vie. D’autres sont couramment compatibles avec une grossesse normale et une espérance de vie normale, comme la trisomie 21.
Il est important de noter que les principales manifestations de ces aberrations chromosomiques sont souvent des malformations multiples (cardiaques, digestives, cérébrales) et, pour les cas “viables”, un retard de développement neurologique. Les trisomies 13, 18 et 21 sont les seules survivables chez les êtres humains. Elles sont relativement courantes, avec la trisomie 21 étant la plus fréquente à la naissance (1/500).
La trisomie 21 : des origines multiples
La présence de trois chromosomes 21
Dans sa forme la plus courante, la trisomie 21 est causée par la présence de trois chromosomes 21. En général, cette trisomie est le résultat d’une fécondation entre un gamète contenant un chromosome 21 et un gamète contenant deux chromosomes 21. Dans la grande majorité des cas, l’anomalie provient de l’ovocyte.
En effet, le vieillissement des ovocytes est lié à des anomalies méiotiques qui favorisent l’apparition d’une trisomie. C’est pourquoi le risque de trisomie 21 est directement lié à l’âge de la mère.
Normalement, un gamète ne contient qu’un seul chromosome 21. La présence de deux chromosomes 21 peut résulter d’une non-disjonction des chromosomes homologues (lors de la première division de méiose) ou des chromatides sœurs (lors de la seconde division de méiose). Dans ces cas, la trisomie 21 est dite “libre” et “homogène”. “Libre” car les trois chromosomes 21 ne sont pas liés à un autre chromosome, et “homogène” car toutes les cellules du zygote sont porteuses de la trisomie.
Ces trisomies 21 dites “libres” et “homogènes” sont le résultat d’anomalies accidentelles et ne sont pas héritées des parents. Le risque de récidive pour les futures grossesses est estimé à environ 1 %, qu’il s’agisse d’une trisomie 21 ou d’une autre anomalie chromosomique.
La trisomie 21 peut cependant avoir des causes chromosomiques plus subtiles que la simple présence de trois chromosomes 21.
Conclusion
En comprenant mieux les origines de la trisomie 21, nous pouvons apprécier la complexité de cette anomalie génétique. Bien qu’elle soit la plus fréquente parmi les anomalies chromosomiques à la naissance, la trisomie 21 reste un domaine de recherche important pour comprendre les mécanismes et les facteurs qui l’influencent. Grâce aux avancées médicales et à une prise en charge adaptée, l’espérance de vie des personnes atteintes de trisomie 21 a considérablement augmenté, offrant de nouvelles perspectives et opportunités pour cette communauté.
