L’histoire de l’Église regorge de saints Valentin, il y en aurait eu au moins huit ! Mais celui qui est à l’origine de la fête des amoureux a réellement existé. Valentin de Terni vivait très probablement au IIIe siècle après Jésus-Christ et officiait comme prêtre clandestin, bénissant des mariages en toute illégalité. Mais cette activité lui a valu d’être emprisonné sous le règne de l’empereur Claude II et d’être décapité en 270, 273 ou 280. Si l’année de sa mort est incertaine, le jour, lui, est bien connu et c’est cela qui importe : un 14 février.
Pendant ce temps, les Romains célèbrent le 15 février Lupercus, dieu de la fécondité. Lors de ces fêtes païennes appelées Lupercales, on se livre à des sacrifices d’animaux et à des danses au cours desquelles les hommes, à demi nus, fouettent le ventre des femmes, symbole de leur fertilité. Ces coutumes, sacrées dans la Rome antique, sont jugées licencieuses par les premiers chrétiens. Pourtant, l’Église tolère les Lupercales, tétanisée par la puissance impériale.
Tout change avec l’élection en 492 d’un nouveau pape berbère, Gélase Ier, à la tête de l’Église catholique. Réformateur et pieux, il souhaite définir un code de comportements irréprochables et commence par interdire à tout chrétien de participer à ces débauches. En 494, il instaure une fête de la purification pour concurrencer les Lupercales : la “Fête de la purification de la Sainte-Vierge” se tient le 2 février. Les Romains défilent alors sagement à la lueur de flambeaux et de chandelles… Cette célébration donnera naissance à une autre fête bien connue, la Chandeleur.
Mais cette procession n’empêche pas les Romains de continuer à participer aux Lupercales. Pour faire diversion, Gélase Ier décide de célébrer un saint la veille de cette fête païenne afin de les absorber dans la religion chrétienne tout en les corrigeant. Ce sera donc Valentin de Terni, mort un 14 février !
Malheureusement pour le pape, sa manœuvre échoue. En effet, les Romains s’emparent du personnage de saint Valentin et continuent à célébrer le 14 février lors de fêtes libertines. Des loteries amoureuses sont organisées et les tourtereaux sont surnommés Valentin et Valentine.
