La transition vers l’énergie propre est en pleine expansion et la demande pour le lithium, connu sous le nom d’”or blanc”, est en plein essor. Alors que l’Union européenne et le président français Emmanuel Macron ont fixé des objectifs ambitieux pour éliminer les voitures thermiques et adopter des véhicules électriques d’ici 2030 et 2035, le lithium, un élément clé des batteries électriques, est plus convoité que jamais.
Le Lithium : Un Métal Polyvalent
Utilisé depuis longtemps en médecine pour certains traitements contre la bipolarité, le lithium est également utilisé par l’industrie du verre et des céramiques. Cependant, il est plus connu pour son utilisation dans les piles et les batteries rechargeables. Le lithium est un métal “mou” et se trouve sous forme de sels dans la nature.
Les Principaux Producteurs de Lithium
L’Australie est le plus grand producteur mondial de lithium, suivi par le Chili, la Chine et l’Argentine. Ces quatre pays représentent 82% des réserves mondiales identifiées et 95% de la production minière. La Chine, qui produit 70% des batteries électriques utilisées dans le monde, est également un leader dans la transformation du lithium.
Des Projets Prometteurs en Europe
Bien que l’Europe ne produise que 1% du lithium mondial, des gisements sont présents sur le continent, notamment en France. Des projets miniers sont en cours de développement dans le but de réduire la dépendance européenne à la Chine, principal fournisseur de lithium. La Finlande et le Portugal prévoient d’ouvrir des exploitations minières à ciel ouvert dans les prochaines années.
Les Obstacles Rencontrés
Malgré les avantages écologiques potentiels du lithium, certains projets miniers se heurtent à l’opposition de la population et des organisations non gouvernementales (ONG). Les préoccupations environnementales liées à l’utilisation intensive de l’eau et à la pollution des sols et de l’air sont les principales raisons de ces oppositions, comme en témoignent les réactions négatives en France et au Portugal.
L’Explosion du Prix du Lithium
La demande croissante a entraîné une augmentation du prix du carbonate de lithium, utilisé comme référence dans l’industrie des batteries. En janvier 2022, le prix atteignait environ 45 000 euros par tonne, soit une multiplication par cinq en un an. Selon les estimations, le prix devrait continuer à augmenter en 2022, atteignant 55 000 euros par tonne. Les géants de l’industrie estiment que les prix resteront élevés pendant les sept à huit prochaines années.
Le lithium est devenu un élément essentiel dans la transition vers les voitures électriques et les énergies propres. Sa demande augmente rapidement et des projets miniers se développent en Europe pour réduire la dépendance aux principaux producteurs mondiaux. Cependant, il est important de prendre en compte les enjeux environnementaux et sociaux liés à son extraction et à sa transformation. Le lithium est “l’or blanc” de demain, mais son futur dépendra de la manière dont il est exploité et géré.
