Vous êtes familiers avec les six continents bien connus : l’Europe, l’Afrique, l’Amérique, l’Asie, l’Océanie et l’Antarctique. Mais connaissez-vous le 7ème continent, également connu sous le nom de “Great Pacific Garbage Patch” ? En résumé, il s’agit d’une immense plaque de déchets présente dans l’océan Pacifique. Imaginez peut-être des déchets flottant à perte de vue à la surface ? Eh bien, ce n’est pas si simple… Ces déchets, provenant à 80% des terres, sont principalement constitués de microplastiques, des particules de moins de 5 mm. Chez Pimpant, nous nous soucions de l’océan et le fléau du plastique est l’une des raisons pour lesquelles nous avons créé ce projet. Vous parler du 7ème continent est donc une bonne base pour comprendre l’impact du plastique sur la faune et la flore marines, ainsi que sur les populations vivant près des côtes.
Qu’est-ce que le 7ème continent ? 🧐
Une plaque de déchets aussi grande qu’un continent
Le 7ème continent est une accumulation immense de déchets plastiques. Bien qu’il ne soit pas le seul gyre de déchets existant, il est le plus grand. On estime qu’il couvre une surface 6 fois plus grande que celle de la France, soit environ 3,43 millions de km2 de déchets. Il se trouve dans l’océan Pacifique Nord, au large du Japon. Si tous les déchets étaient ramassés, on récupérerait environ 80 000 tonnes de déchets. Pour vous donner une idée, cela équivaut à environ 80 000 voitures. L’ampleur est impressionnante.
Diverses tailles de débris plastiques
Ces gyres contiennent divers types de déchets, dont des polymères (plastiques) non dégradables. On y trouve des macro-déchets bien visibles, comme des bouteilles ou des sacs, ainsi que des micro-déchets, qui se fragmentent au fil du temps et dont la taille est inférieure à 5 mm.
Un impact considérable sur les écosystèmes marins
Pourquoi parle-t-on autant de ce continent de plastique ? Tout d’abord, parce qu’il est le plus grand et donc le plus connu des vortex. Ensuite, parce qu’il illustre de manière significative l’impact des déchets sur les écosystèmes marins et la chaîne alimentaire. Si nous avons tous déjà vu des animaux marins piégés dans des filets ou blessés par des sacs plastiques, il est plus difficile d’observer l’impact des microplastiques sur les êtres vivants. Pourtant, ces microplastiques pénètrent dans les tubes digestifs des espèces marines, libérant au passage divers contaminants chimiques… qui finissent souvent dans nos assiettes. C’est un peu un retour à l’envoyeur.
Pourquoi l’appelle-t-on ainsi ? 🗺
Le 7ème continent, vous en avez peut-être déjà entendu parler à l’école ou dans les journaux. Il a plusieurs noms : The Great Pacific Garbage Patch, la soupe plastique, le vortex d’ordures ou encore le gyre de déchets. Lorsque l’on entend tout cela, on pourrait imaginer une mer d’emballages à perte de vue, mais le 7ème continent n’est pas une masse solide. Il faut plutôt l’imaginer comme une mer saturée de micro-déchets en tout genre. Sur les photos prises par hélicoptère ou drone, il est presque indétectable et translucide… incroyable lorsque l’on considère sa taille ! Il équivaut à un tiers de l’Europe, avec une épaisseur de 30 cm, une superficie gigantesque rivalisant avec nos continents. Il porte bien son nom finalement.
Où se situe exactement le 7ème continent ? 🌎
Comme le montre la carte ci-dessous, le 7ème continent n’est pas le seul gyre de déchets. Il a des compagnons dispersés aux quatre coins du monde. Quant à lui, il se trouve dans l’océan Pacifique Nord, entre le Japon et Hawaï (Amérique du Nord). Bien qu’il forme une grande plaque de déchets, on peut le diviser en deux zones : la Eastern Pacific Garbage Patch à l’est et la Western à l’ouest.
Qui a découvert le 7ème continent ? ⛵️
Il n’est pas apparu il y a des siècles. Le plastique est une découverte récente et son utilisation s’est accélérée il y a quelques décennies sans que l’on se préoccupe de sa vie après la poubelle. Le septième continent a été découvert en 1997 par l’océanographe et navigateur américain Charles J. Moore, lors d’une compétition entre Los Angeles (Californie) et Hawaï. Une découverte remarquable !
Comment se forment les vortex de plastique ? 🌀
Comment ces déchets sont-ils arrivés là ? Si vous avez déjà lu notre article sur le trajet des déchets jusqu’à l’océan, vous savez maintenant que la plupart des déchets plastiques sont transportés par les vents, la pluie, les fleuves, les lacs et les rivières. Au sein du 7ème continent, 80% des déchets proviennent de la terre ! Ils sont transportés depuis la terre jusque dans les rivières, qui les déposent au beau milieu de l’océan. Mais leur voyage ne s’arrête pas là. Les débris plastiques sont transportés par les courants marins jusqu’à ce que des vortex de déchets ou des gyres de déchets les capturent. Les courants océaniques au sein de ces tourbillons circulent sous forme de spirales et piégeant les déchets, ce qui entraîne la formation de ces amas. Aujourd’hui, on compte cinq zones où les déchets s’accumulent : l’océan Indien, l’Atlantique Nord, l’Atlantique Sud, l’océan Pacifique Nord et l’océan Pacifique Sud. Comme vous pouvez le constater, ces déchets sont présents partout !
Quelles solutions pour nettoyer ces gyres de plastique ? 🗑
Aujourd’hui, plusieurs associations et scientifiques s’investissent dans la résolution de ce problème. À notre niveau, en tant que particuliers ou entreprises, nous pouvons également agir sur le flux de plastique qui se déverse chaque jour dans les océans.
Du côté des associations, plusieurs projets sont en cours, tels que The Ocean Cleanup. Ce projet, mené par le Néerlandais Boyan Slat, vise principalement à créer une immense barrière flottante en mer pour récolter les morceaux de plastique flottants. Le projet Kaisei, mené par l’Ocean Voyage Institute, étudie l’impact du vortex de déchets sous toutes ses coutures grâce à de nombreuses expéditions. Plus nous en saurons, mieux nous pourrons traiter le problème.
Pour agir à notre échelle, nous pouvons commencer par réduire notre consommation de plastique et encourager les marques à utiliser des solutions plus respectueuses de l’environnement et durables, voire recyclables.
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