Les voitures électriques suscitent de nombreux débats quant à leurs avantages par rapport aux véhicules thermiques, en particulier en ce qui concerne l’exploitation du lithium. Mais laquelle a le plus d’impact sur le réchauffement climatique et pourquoi ?
Des voitures qui ne polluent pas mais qui nécessitent du lithium
À première vue, les véhicules électriques (VE) semblent très attrayants. Cependant, leur empreinte carbone est conséquente, tout comme les inconvénients liés à l’extraction du lithium, du cobalt et d’autres métaux. De plus, ils ne résolvent pas les problèmes de congestion urbaine dans les villes surpeuplées.
Cette réponse aborde brièvement la question du lithium, mais se concentre principalement sur l’empreinte carbone des voitures électriques. L’utilisation croissante des batteries lithium-ion dans les appareils électroniques, tels que les téléphones mobiles, les ordinateurs portables et les voitures électriques, a entraîné une augmentation de 58 % de l’extraction du lithium dans le monde au cours de la dernière décennie. Bien que le risque d’épuisement du lithium à court terme soit faible, il existe un inconvénient environnemental lié à ce processus d’extraction, qui nécessite de grandes quantités d’eau et peut entraîner l’épuisement des aquifères et des dommages aux écosystèmes du salar d’Atacama, au Chili, le plus grand site d’extraction de lithium au monde. Cependant, des méthodes de récupération du lithium à partir de l’eau ont été développées.
En ce qui concerne le changement climatique, il est important de déterminer si les voitures électriques émettent moins de carbone que les véhicules conventionnels, et dans quelle mesure.
Potentiel de réduction des émissions des Véhicules Electriques
La meilleure comparaison repose sur une analyse du cycle de vie qui tente de prendre en compte toutes les émissions de dioxyde de carbone pendant la fabrication, l’utilisation et le recyclage des véhicules. Les estimations du cycle de vie ne sont jamais totalement complètes et varient selon les pays en fonction de leurs circonstances spécifiques.
En Nouvelle-Zélande, par exemple, 82% de l’énergie utilisée pour la production d’électricité provient de sources renouvelables. Avec de tels niveaux élevés d’électricité renouvelable pour recharger les voitures électriques, comparé à l’Australie ou à la Chine, les VE sont mieux adaptées à la Nouvelle-Zélande. Cependant, il ne faut pas croire que les voitures électriques en Nouvelle-Zélande ont une empreinte carbone proche de zéro ou qu’elles sont totalement durables.
Une analyse du cycle de vie des émissions prend en compte trois phases : la phase de fabrication, la phase d’utilisation et la phase de recyclage.
La phase de fabrication
Cette phase comprend l’extraction du minerai, la transformation des matériaux, la fabrication des composants du véhicule et l’assemblage du véhicule. Une étude récente sur les émissions des voitures en Chine estime que les émissions des voitures à moteur à combustion interne pendant cette phase sont d’environ 10,5 tonnes de dioxyde de carbone (tCO₂) par voiture, tandis que les émissions d’une voiture électrique sont d’environ 13 tonnes (y compris la fabrication de la batterie). Les émissions liées à la fabrication d’une batterie lithium-nickel-manganèse-oxyde de cobalt sont estimées à 3,2 tonnes. Sur l’ensemble du cycle de vie du véhicule, les émissions des VE sont 18% inférieures à celles des voitures à carburant fossile.
La phase d’utilisation
Au cours de cette phase, les émissions d’une voiture électrique sont uniquement dues à son approvisionnement en électricité, qui dépend de la part de sources d’énergie renouvelable ou fossile. Les émissions d’une voiture à carburant fossile proviennent à la fois de son approvisionnement en énergie et de ses émissions d’échappement. En Australie, par exemple, les émissions en amont des voitures électriques sont estimées à environ 170g de CO₂ par km, tandis qu’en Nouvelle-Zélande, elles sont estimées à environ 25g de CO₂ par km en moyenne. Comparées à une voiture compacte berline à carburant fossile qui émet environ 251g de CO₂ par km, les émissions d’une voiture électrique sont beaucoup moins élevées. Ainsi, l’utilisation d’une voiture électrique en Nouvelle-Zélande est environ sept fois meilleure en termes d’émissions de carbone en amont qu’en Australie.
La phase de recyclage
Au cours de cette phase, les émissions estimées sont d’environ 1,8 tonne pour une voiture à carburant fossile et de 2,4 tonnes pour une voiture électrique (y compris le recyclage des batteries). Cette différence est principalement due aux émissions liées au recyclage des batteries, qui représentent 0,7 tonne. Toutefois, il est important de noter que les composants des véhicules recyclés peuvent être utilisés dans la fabrication de futurs véhicules, et que les batteries recyclées peuvent également être utilisées dans des batteries ultérieures, ce qui pourrait avoir des avantages considérables en termes de réduction des émissions à l’avenir.
En conclusion, les voitures électriques émettent généralement moins de carbone que les voitures à carburant fossile tout au long de leur cycle de vie. Bien que les VE ne soient pas parfaits en termes d’empreinte carbone, ils restent nettement plus bénéfiques pour l’environnement que les véhicules thermiques classiques. Alors, si vous envisagez l’achat d’une voiture, pensez à opter pour une voiture électrique pour contribuer à la réduction des émissions de carbone.
