Vous en avez marre des camping-cars qui ne sont pas amusants à conduire ? Ne vous inquiétez pas, Bill Collins, l’un des ingénieurs derrière la Pontiac GTO et le designer de la DeLorean DMC-12, a décidé de remédier à ce problème en construisant son propre camping-car. Le Vixen 21 TD est probablement le camping-car le plus proche d’une voiture de sport que vous trouverez.
Malheureusement, malgré son prix de vente de 47 000 $, il a été vendu en seulement trois jours. Mais ne vous découragez pas, car j’ai trouvé un Vixen 21 TD de 1986, moins cher, chez un concessionnaire au Texas ! Et en plus, celui-ci est encore meilleur grâce à ses graphismes radicaux.
L’homme qui rêvait d’un camping-car pour les conducteurs
William “Bill” Collins Jr. est connu pour ses efforts d’ingénierie sur de nombreuses voitures légendaires tout au long de l’histoire. Après avoir obtenu son diplôme en génie mécanique, il a commencé à travailler pour General Motors en 1954 en tant qu’ingénieur de projet chargé des tests routiers chez Pontiac. Parmi ses tâches figuraient les tests d’accélération jusqu’à 60 mph, d’économie de carburant et de démarrage à froid. Après deux ans chez GM, Collins a passé deux ans dans l’armée, où il a évalué le prototype du transporteur de fret amphibie T-60.
Collins est retourné chez General Motors en 1958, où il a travaillé sur le développement de l’arbre de transmission en acier flexible et du transaxle pour la Tempest de 1961. Il a gravi les échelons chez GM pour devenir directeur de l’ingénierie avancée en 1964. Là, Collins et son équipe ont travaillé sur la voiture de sport à deux places XP-833 sous la direction de John DeLorean et Elliott M. “Pete” Estes.
Le travail de Collins comprend également des projets prestigieux tels que la Pontiac GTO et, lors de son passage chez DeLorean Motor Company, le développement de la DMC-12. Mais Collins ne s’est pas arrêté là.
Lorsqu’il a quitté DMC, Collins est devenu responsable de la planification des produits chez AMC. C’est là-bas que Collins a commencé à conduire des Renault et a conclu que la traction avant serait idéale pour un camping-car. Cette idée a pris forme et Collins a quitté AMC pour fonder Vixen Motor Company à Pontiac, dans le Michigan, en 1981. Il a utilisé tout ce qu’il avait appris de ses expériences précédentes pour construire un meilleur camping-car, en évitant les erreurs de DeLorean. Comme Collins l’a déclaré dans une interview, “Je considère le Vixen comme la concrétisation de toutes mes expériences, en partant de rien pour construire une voiture de A à Z. J’ai acquis une vision globale de la construction d’une voiture entière que je n’aurais jamais eue si j’avais été ingénieur de bougie d’allumage chez Chevrolet. J’ai également appris de John DeLorean ce qu’il fallait faire et ne pas faire pour lever des fonds et lancer une entreprise. Je ne l’ai pas appelé le Collins Motor Company. Je suis un homme de l’ombre qui fait avancer les choses, je n’avais pas besoin de mettre mon nom dessus.”
Un camping-car qui se prend pour une voiture de sport
Collins était si sérieux en matière d’aérodynamisme qu’il a placé un modèle en argile à l’échelle 1:5 de son camping-car dans une soufflerie. Alors que les camping-cars classiques ont un coefficient de traînée abyssal, le Vixen 21 TD n’a qu’un coefficient de traînée de 0,295, en partie grâce au travail de Collins pour rendre le camping-car lisse avec un soubassement plat. Pour comparaison, une Chevrolet Camaro Z28 de 1982 doit composer avec un coefficient de 0,369. A titre d’exemple, ma chère Smart Fortwo de 2012 a un coefficient de traînée de 0,35.
Pour donner au Vixen 21 TD des caractéristiques sportives, Collins lui a donné une largeur accrue et un centre de gravité bas. Sous son allure sportive et sa faible hauteur de conduite se cache un moteur turbodiesel de 2,4 litres à six cylindres en ligne monté à l’arrière, d’origine BMW.
Ce moteur développait 115 chevaux et était couplé à une boîte de vitesses manuelle à cinq rapports de Renault. Le camping-car reposait sur une suspension indépendante aux quatre roues. Ce moteur était utilisé dans les versions diesel de la BMW E30, de la Lincoln Continental, de la Bertone Freeclimber, entre autres.
Les camping-cars Vixen étaient assemblés à partir de pièces provenant de différents modèles : la suspension était issue des fourgons GMC G20, le système de nivellement venait de Cadillac, le système de climatisation de chez GM, les pare-chocs de GM et les feux arrière de la Pontiac T-100.
Vixen vantait les performances de son camping-car, affirmant qu’il pouvait atteindre 100 mph ou parcourir 30 mpg à une vitesse de 55 mph. De nombreux camping-cars modernes ont du mal à dépasser les 10 mpg et il est impossible d’atteindre les 100 mph. Avec son poids à vide de 5100 livres et sa carrosserie en fibre de verre moulée, le Vixen 21 TD était essentiellement un camping-car déguisé en voiture de sport.
Si vous doutez des capacités du Vixen, sachez qu’en 2015, le tout premier Vixen 21 TD de série a atteint 108,9 mph à Blytheville, en Arkansas.
Malgré ses 21 pieds de long et 7 pieds de haut, le camping-car peut être garé dans certains garages. Le toit pneumatique s’ouvre d’une simple pression sur un bouton pour offrir une hauteur sous plafond de 6 pieds et 6 pouces. Et malgré sa vocation sportive, le Vixen 21 TD n’a pas sacrifié les équipements de camping. Il dispose toujours d’une salle de bains complète, d’une cuisine et d’une chambre principale avec un lit double occupant tout l’arrière du camping-car.
Outre les équipements standard d’un camping-car, le Vixen 21 TD dispose d’un réservoir d’eau douce de 25 gallons, d’un réservoir de 13 gallons pour les eaux usées et de 20 gallons pour les eaux grises. Certes, ces chiffres ne sont pas énormes, ce qui signifie que le Vixen 21 TD n’est pas adapté pour de longs séjours en autonomie, mais il semble parfait pour un road trip amusant. Avec son réservoir de carburant de 23,5 gallons, il est même possible de parcourir plus de 700 miles sans ravitaillement.
Apprécié de tous, mais peu acheté
Le Vixen 21 TD a fait ses débuts au Salon de l’automobile de Detroit en 1986 avant d’être mis en vente en mars de la même année. Collins a tenu ses promesses. Les critiques et les propriétaires qui ont eu la chance de conduire un Vixen ont été impressionnés par les performances de conduite du camping-car, ainsi que par son design futuriste.
Cependant, il y avait un problème : même si le Vixen 21 TD était l’un des meilleurs camping-cars à conduire, avec un design qui semble encore futuriste aujourd’hui, il n’y avait pas beaucoup d’acheteurs potentiels. Il s’avère que les amateurs de camping-car ne sont pas nécessairement des passionnés de course automobile. Seulement 298 exemplaires ont été produits en 1986, suivis de 78 en 1987.
Pour tenter d’élargir le projet, Vixen Motor Company a lancé le Vixen 21 SE, qui a abandonné le moteur diesel BMW au profit d’un V6 de 3,8 litres de General Motors développant 165 chevaux. Il y avait aussi le Vixen 21 XE, une version limousine du camping-car. Celui-ci était un peu plus long et avait un toit fixe au lieu de celui qui s’ouvrait.
Mais cela n’a fait que retarder l’inévitable. Trois ans après ses débuts, Vixen a fermé ses portes après avoir produit 587 véhicules. Les acheteurs ont déboursé entre 40 000 et 53 000 $ (soit entre 108 320 et 143 524 $ aujourd’hui) pour ces merveilleux camping-cars, et aujourd’hui, ils sont devenus une rareté. Le fait que le Vixen dont je voulais écrire ait été vendu en trois jours montre à quel point les gens adorent ces camping-cars.
Heureusement, une nouvelle entreprise appelée Vixen Motorcoach permet de maintenir ces camping-cars rares sur les routes. De plus, il y a une forte communauté de fans de Vixen qui peut vous aider à entretenir votre camping-car unique. Plus j’y pense, plus je me dis que le Vixen 21 TD est peut-être l’un des seuls “camping-cars pour conducteurs” jamais construits.
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