L’exploitation du lithium dans certains pays d’Amérique du Sud a le potentiel de transformer le paysage de l’industrie énergétique mondiale. L’Argentine, la Bolivie et le Chili sont au cœur de cette révolution énergétique, en raison de leurs vastes réserves de lithium.
L’Argentine : un cadre réglementaire libéral
En Argentine, le lithium est exploité dans le cadre d’une réglementation minière libérale adoptée dans les années 1990. Cela signifie que le lithium peut être librement concédé au secteur privé. De plus, l’Argentine est le seul pays de la région à avoir un régime fédéral, ce qui implique que chaque province accorde des concessions et effectue des contrôles environnementaux. Actuellement, plus de trente projets de développement sont en cours dans le pays.
La Bolivie : vers une stratégie d’extraction directe
La Bolivie, quant à elle, a adopté une stratégie de contrôle étatique fort en 2008, donnant à l’État le monopole de l’exploitation des salines. L’entreprise publique YLB (Yacimientos del litio boliviano) a été créée en 2017 pour gérer cette exploitation. Bien qu’elle ait réussi à construire des usines pilotes, la stratégie visant à créer une usine industrielle et une usine de production de batteries est encore en cours de développement. Cette année, la Bolivie a lancé une nouvelle stratégie de partenariat avec des consortiums chinois et russes pour développer une méthode d’extraction directe encore expérimentale.
Le Chili : un régime intermédiaire dynamique
Au Chili, la propriété des gisements de lithium revient à l’État. Cependant, celui-ci a signé des contrats permettant une exploitation privée en échange de royalties. En 2023, le gouvernement chilien a annoncé une nouvelle stratégie nationale pour le lithium, prévoyant la création d’une entreprise publique. Il est probable que l’État tentera de renégocier avec SQM (Sociedad Química y Minera), une société privée chilienne d’extraction de lithium, en devenant partenaire de l’entreprise. Cette stratégie laisse également la porte ouverte à l’exploitation d’autres salines par le biais de cette nouvelle société.
Différences dans les méthodes d’extraction
Il est important de noter que les méthodes d’extraction du lithium diffèrent selon les pays. En Australie, premier producteur mondial, l’extraction se fait à partir de roches et le lithium est exporté sous forme de produit contenant 6 % de lithium, principalement vers la Chine. En Argentine et au Chili, le lithium est principalement exporté sous forme de carbonate de lithium, et le Chili produit également de l’hydroxyde de lithium.
Le lithium est donc une ressource précieuse utilisée dans la fabrication de batteries pour les voitures électriques et le stockage de l’énergie renouvelable. Les pays d’Amérique du Sud qui détiennent ces vastes réserves de lithium sont en passe de jouer un rôle majeur dans la transition énergétique mondiale.
